La principal nave espacial de búsqueda de planetas de la NASA, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), ha detectado un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de su estrella.

TESS ha hallado un sistema con dos pequeños mundos a 100 años luz, uno de ellos curiosamente similar a la Tierra, donde potencialmente podría existir agua líquida en su superficie.

El mundo del tamaño de la Tierra, llamado TOI 700 e, orbita dentro de la zona habitable de su estrella, que es como se conoce el rango de distancias donde el agua líquida podría ocurrir en la superficie de un planeta. El mundo es 95 % del tamaño de la Tierra y probablemente rocoso.

Los astrónomos descubrieron previamente tres planetas en este sistema, llamados TOI 700 b, c y d. El planeta d también orbita en la zona habitable. Pero los científicos necesitaron un año adicional de observaciones TESS para descubrir TOI 700 e.

"Este es uno de los pocos sistemas con múltiples planetas pequeños en zonas habitables que conocemos", dice en un comunicado Emily Gilbert, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, y autora del estudio.

“Eso hace que el sistema TOI 700 sea una perspectiva emocionante para un seguimiento adicional. El planeta e es aproximadamente un 10 % más pequeño que el planeta d, por lo que el sistema también muestra cómo las observaciones adicionales de TESS nos ayudan a encontrar mundos cada vez más pequeños”.

TOI 700 es una pequeña y fría estrella enana M ubicada a unos 100 años luz de distancia en la constelación austral de Dorado. En 2020, Gilbert y otros anunciaron el descubrimiento del planeta d de la zona habitable del tamaño de la Tierra, que se encuentra en una órbita de 37 días, junto con otros dos mundos.

El planeta más interno, TOI 700 b, tiene aproximadamente el 90 % del tamaño de la Tierra y orbita la estrella cada 10 días. TOI 700 c es más de 2,5 veces más grande que la Tierra y completa una órbita cada 16 días.

Es probable que los planetas estén bloqueados por mareas, lo que significa que giran solo una vez por órbita, de modo que un lado siempre mira hacia la estrella, al igual que un lado de la Luna siempre gira hacia la Tierra.

TOI 700 e, que también puede estar bloqueado por mareas, tarda 28 días en orbitar su estrella, colocando al planeta e entre los planetas c y d en la llamada zona habitable optimista.

Los científicos definen la zona habitable optimista como el rango de distancias desde una estrella donde el agua superficial líquida podría estar presente en algún momento de la historia de un planeta. Esta área se extiende a ambos lados de la zona habitable conservadora, el rango donde los investigadores suponen que podría existir agua líquida durante la mayor parte de la vida del planeta. TOI 700 d orbita en esta región.

Encontrar otros sistemas con mundos del tamaño de la Tierra en esta región ayuda a los científicos planetarios a aprender más sobre la historia de nuestro propio sistema solar.

El estudio de seguimiento del sistema TOI 700 con observatorios espaciales y terrestres está en curso, dice Gilbert, y puede arrojar más información sobre este raro sistema.

"TESS acaba de completar su segundo año de observaciones del cielo del norte", añade Allison Youngblood, astrofísica investigadora y científica adjunta del proyecto TESS en Goddard. “Esperamos con interés los otros descubrimientos emocionantes ocultos en el tesoro de datos de la misión”.