La nave espacial Orion de la misión Artemis I de la NASA aterrizaba este domingo en el Pacífico tras 25 días de periplo lunar. Pero la reconquista de la Luna no acaba aquí. El programa Artemis continuará con dos lanzamientos más que tienen el objetivo último de crear una presencia humana a largo plazo con una base que sirva como trampolín para los astronautas en el camino a Marte.

“Con Orión regresado a salvo a la Tierra, podemos comenzar a ver nuestra próxima misión en el horizonte, que llevará a la tripulación a la Luna por primera vez como parte de la próxima era de exploración”, dice en un comunicado Jim Free, administrador asociado de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración. “Esto comienza nuestro camino hacia una cadencia regular de misiones y una presencia humana sostenida en la Luna para el descubrimiento científico y para preparar las misiones humanas a Marte”.

Han pasado casi 50 años desde que los humanos pisaron la Luna por última vez con la misión Apolo. Desde entonces, los avances tecnológicos y los descubrimientos científicos no han parado, y han sido 20 años de presencia humana continuada en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas preparan el terreno para una exploración cada vez más profunda de nuestro sistema solar.

Los próximos pasos para esa exploración del espacio son los diferentes del programa Artemis. Artemis I, que finalmente se lanzó el 16 de noviembre de 2022 tras varias cancelaciones a causa de fallos en los motores del cohete SLS (Sistema de lanzamiento espacial) y dificultades derivadas del clima por el paso de potentes huracanes, tenía como objetivo poner a prueba la tecnología desarrollada para llevar astronautas a la Luna.

Durante 25 días, 10 horas y 53 minutos, la nave Orion ha explorado la Luna, para después emprender su viaje de vuelta a la Tierra con un reingreso, descenso, amerizaje y recuperación seguro de la nave en el Pacífico.

La prueba de vuelo de Artemis II será la primera misión de la NASA con tripulación y allanará el camino para llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en Artemis III.

“El perfil único de la misión Artemis II se basará en la prueba de vuelo Artemis I sin tripulación al demostrar una amplia gama de capacidades SLS y Orion necesarias en las misiones en el espacio profundo”, señala Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis.

“Esta misión demostrará que los sistemas críticos de soporte vital de Orion están listos para sostener a nuestros astronautas en misiones de mayor duración y permitirán que la tripulación practique operaciones esenciales para el éxito de Artemis III”.

En la misión Artemis II, que se lanzará en 2023, los astronautas viajarán 7400 kilómetros sobre el lado oculto de la Luna, mirando hacia la Luna con la Tierra de fondo.

De manera continua, la nave Orion recibirá la luz solar que será su fuente de energía, por lo que la tripulación será la encargada de cubrir las ventanas para bloquear parcialmente esa luz solar de manera que no vean alterados sus ritmos circadianos, según el documento que informa sobre las etapas de Artemis.

Finalmente, el programa culminará con Artemis III, que llevará a la tripulación hasta la superficie de la Luna en 2024. Actualmente se están analizando varios destinos de aterrizaje posibles para los astronautas a través a las imágenes obtenidas en los últimos años por la nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

Entre las características que se requieren en el lugar de aterrizaje para los humanos, están las siguientes: que reciba una cantidad de luz solar suficiente para mantener unas temperaturas asumibles, así como para suministrar energía, que permita sostener la comunicación con la Tierra, que sea seguro para la tripulación y la circulación de los rovers, y que tenga acceso a zonas en sombra permanente, donde los científicos creen que existe hielo de agua.

“Necesitamos varios años en órbita y en la superficie de la Luna para generar confianza operativa para realizar trabajos a largo plazo y apoyar la vida fuera de la Tierra antes de que podamos embarcarnos en la primera misión humana de varios años a Marte”, ha comunicado la NASA.