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Un equipo de investigadores ha hallado al menos dos nuevos minerales que nunca antes se habían visto en la Tierra. Los materiales han sido descubiertos en un enorme meteorito de 15 toneladas caído en Somalia.
El meteorito que ha sido apodado ‘El Ali’ es el noveno más grande jamás encontrado, pero lo que lo hace aun más interesante es su composición. Los dos minerales desconocidos que se han hallado hasta ahora podrían ser solo el comienzo, puesto que ya hay un tercero que se está analizando.
“Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes”, dice en un comunicado Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Alberta, en Canadá. "Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia".
Los dos minerales encontrados provinieron de una sola rebanada de 70 gramos que se envió a la universidad para su clasificación, y ya parece haber un tercer mineral potencial bajo consideración. Si los investigadores obtuvieran más muestras del meteorito masivo, existe la posibilidad de que se encuentren aún más, señala Herd.
Los dos minerales recién descubiertos se han denominado elaliita y elkinstantonita. El meteorito ha sido apodado con el nombre de la ciudad de El Ali, en la región de Hiiraan en Somalia, donde se encontró.
En colaboración con investigadores de la UCLA y el Instituto de Tecnología de California, Herd clasificó el meteorito El Ali como un meteorito de "complejo IAB de hierro", uno de los más de 350 en esa categoría en particular.
Mientras Herd analizaba el meteorito para clasificarlo, vio algo que le llamó la atención. Aportó la experiencia de Andrew Locock, director del Laboratorio de microsonda electrónica de la universidad, que ha estado involucrado en otras descripciones de nuevos minerales, incluida la heamanita-(Ce).
“El primer día que hizo algunos análisis, dijo: 'Tienes al menos dos minerales nuevos allí'”, dice Herd. “Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral”.
La identificación rápida de Locock fue posible porque los dos minerales se habían creado sintéticamente antes, por lo que pudo igualar la composición de los minerales naturales recién descubiertos con sus contrapartes hechas por humanos.
Los investigadores continúan examinando los minerales para determinar qué nos pueden decir sobre las condiciones en el meteorito cuando se formó.
Herd también señala que cualquier nuevo descubrimiento de minerales podría generar nuevos usos emocionantes en el futuro.
“Cada vez que se conoce un material nuevo, los científicos de materiales también están interesados debido a los usos potenciales en una amplia gama de cosas en la sociedad”.
Los investigadores han recibido noticias de que el meteorito ha sido trasladado a China en busca de un comprador potencial. Queda por ver si habrá muestras adicionales disponibles para fines científicos.