Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) tomó esta fotografía de una cadena de pequeños lagos en la pradera sin árboles, o estepa, del oeste de Kazajistán. En ella se observa el misterioso cambio de color de uno de esos lagos, que se muestra rojo, en contraste con el resto. ¿A qué se debe su extraño aspecto?

Los coloridos lagos de Kazajistán se encuentran a pocos metros bajo el nivel del mar. Esta parte del país es una tierra baja que se inclina hacia el mar Caspio, 300 kilómetros al sur, que se encuentra a unos 27 metros por debajo del nivel del mar.

Pequeños asentamientos (como Kumankol) salpican estos paisajes semiáridos, pero pueden ser difíciles de distinguir en las imágenes de satélite y de la estación espacial. Cientos de estos asentamientos de pastores se encuentran repartidos por las zonas rurales de Kazajistán. Una carretera principal cruza la parte inferior de la foto.

El río Ashiozek, marcado por muchos meandros, lleva agua al sur de los lagos. El río se extiende en un pequeño delta y el agua fluye a través de estos brazos hacia los lagos Aralsor y Zhalnak y otras depresiones más al sur. El margen de un campo de dunas con vegetación es visible en la esquina inferior izquierda; las dunas a menudo acompañan a estos lagos en esta región.

La evaporación aumenta la salinidad del agua en esta región, lo que permite que prosperen diferentes especies de microorganismos amantes de la sal, explica la NASA en un comunicado. La diferente salinidad y temperatura en cada lago influye en las especies de microbios dominantes que prosperan.

Diferentes microorganismos muestran diferentes colores, ya que la variación de la profundidad del agua del lago acentúa o suaviza los tonos. La sal expuesta, y no una comunidad microbiana activa, puede explicar el blanco brillante del lecho del lago más pequeño en la parte inferior derecha.

El fenómeno de los coloridos lagos vecinos ocurre en todas las zonas subtropicales semiáridas, como lo demuestran las imágenes de los astronautas del lago Eyre en Australia y Etosha Pan en Namibia. Los estanques de evaporación en el margen del Gran Lago Salado (bandejas de ingeniería utilizadas para la producción de sal) muestran el mismo tipo de diferencias de color variables.

En la mayoría de los casos, los colores rojo y naranja indican concentraciones de sal y actividad microbiana más altas que el agua de color azul.