Treinta años de búsqueda de planetas más allá de los confines de nuestro Sistema Solar han llevado a la NASA a encontrar más de 5.000 mundos lejanos, según confirman los astrónomos en el último recuento.

No hace tanto, los científicos miraban al espacio dentro de los límites de nuestro Sistema Solar y se preguntaban si habría otros soles, con otros planetas que los orbitasen como hace la Tierra alrededor de su estrella. Alguno de ellos, incluso, podría albergar vida. Tres décadas más tarde, sabemos que hay al menos 5.000 mundos ahí afuera, y no se descarta que alguno pueda reunir las condiciones óptimas como el agua y una compleja atmósfera protectora.

El 21 de marzo, la NASA informó de que había agregado 65 exoplanetas al Archivo, y realizaba este nuevo recuento.

“Los más de 5.000 planetas encontrados hasta ahora incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y ‘Júpiter calientes’ en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas” dicen los funcionarios del JPL (Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA) en un comunicado.

Hay "súper-Tierras", que son posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y "mini-Neptunos", versiones más pequeñas del Neptuno de nuestro sistema. Agregue a la mezcla planetas que orbitan dos estrellas a la vez y planetas que orbitan obstinadamente los restos colapsados de estrellas muertas.

"No es solo un número", comenta Jessie Christiansen, directora científica del archivo y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.

Sabemos esto: nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de esos planetas. El ritmo constante del descubrimiento comenzó en 1992 con mundos nuevos y extraños que orbitaban una estrella aún más extraña. Era un tipo de estrella de neutrones conocida como púlsar, un cadáver estelar que gira rápidamente y pulsa con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora. La medición de ligeros cambios en el tiempo de los pulsos permitió a los científicos revelar planetas en órbita alrededor del púlsar.

Encontrar solo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria esencialmente abrió las compuertas, explica Alexander Wolszczan, autor principal del artículo que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar.

“Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, dice Wolszczan. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”.

Wolszczan, quien todavía busca exoplanetas como profesor en Penn State, dice que estamos abriendo una era de descubrimiento que irá más allá de simplemente agregar nuevos planetas a la lista. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, continúa descubriendo nuevos exoplanetas. Pero pronto, los poderosos telescopios de próxima generación y sus instrumentos altamente sensibles, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente, captarán la luz de las atmósferas de los exoplanetas, leyendo qué gases están presentes para identificar potencialmente signos reveladores de condiciones habitables.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, hará nuevos descubrimientos de exoplanetas utilizando una variedad de métodos. La misión ARIEL de la ESA (Agencia Espacial Europea), que se lanzará en 2029, observará atmósferas de exoplanetas; una pieza de tecnología de la NASA a bordo, llamada CASE, ayudará a concentrarse en las nubes y neblinas de exoplanetas.

“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de algún tipo primitivo”, dice Wolszczan. La estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como la detección de moléculas orgánicas generalizadas, sugiere que la detección de la vida misma es solo cuestión de tiempo, concluye.