El agujero de ozono antártico anual alcanzó un área promedio de 23,2 millones de kilómetros cuadrados entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre de 2022. Esta área agotada de la capa de ozono sobre el Polo Sur ha continuado la tendencia general a la baja de los últimos años. ¿Por qué es tan importante proteger la capa de ozono?

“Con el tiempo, se está logrando un progreso constante y el agujero se está haciendo más pequeño”, dice en un comunicado Paul Newman, científico de la NASA. “Vemos algunas vacilaciones a medida que los cambios climáticos y otros factores hacen que los números se muevan ligeramente de un día a otro y de una semana a otra. Pero en general, lo vemos disminuir en las últimas dos décadas. La eliminación de sustancias que agotan la capa de ozono a través del Protocolo de Montreal está reduciendo el agujero”.

El ozono es un gas formado por tres átomos de oxígeno (O3). A nivel del suelo, el ozono proviene de los vehículos, los vapores de gasolina y otras emisiones, y puede ser tóxico en grandes proporciones para las personas y las plantas.

En la atmósfera superior (la estratosfera), por el contrario, la capa de ozono protege la vida en la Tierra de la radiación ultravioleta (UV) del Sol.

Las formas químicamente activas de cloro y bromo en la atmósfera, derivadas de compuestos producidos por humanos, se adhieren a las nubes polares de gran altitud cada invierno austral. El cloro y el bromo reactivos luego inician reacciones que destruyen el ozono cuando sale el Sol al final del invierno de la Antártida.

Investigadores de la NASA y la NOAA detectan y miden el crecimiento y la ruptura del agujero de ozono. Este año, los científicos observaron un agujero de ozono máximo el 5 de octubre, de 26,4 millones de kilómetros cuadrados (más grande que el tamaño de Norteamérica), algo mayor que el año pasado, pero en general se está disminuyendo, lo cual es una buena noticia.

Algunos científicos estaban preocupados por los posibles impactos estratosféricos de la erupción de enero de 2022 del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. La erupción del Monte Pinatubo de 1991 liberó cantidades sustanciales de dióxido de azufre que amplificó el agotamiento de la capa de ozono. Sin embargo, no se han detectado impactos directos de Hunga Tonga en los datos estratosféricos antárticos.