La evolución convergente, el proceso que "impulsará la próxima ola" de covid

Cinco mutaciones en lugares clave, y comunes en todas las subvariantes de ómicron que van apareciendo. Cinco mutaciones tienen en alerta a científicos de todo el planeta que se dedican a seguir de cerca la evolución del coronavirus SARS-CoV-2. Que sigue evolucionando, claro, pero de forma distinta a como lo hacía antes.

Porque las circunstancias, casi 3 años después, no son las mismas que cuando llegó a nuestras vidas, y el virus evoluciona para adaptarse a ellas. Ahora debe adaptarse a una población altamente inmunizada, tanto por las vacunas como por sucesivas infecciones. De ahí que en todas las subvariantes que van ganando terreno aparezcan mutaciones similares: las que ayudan al virus a evadir mejor esa inmunidad. Es lo que se llama “evolución convergente”.

“Esta fase de la pandemia es diferente a lo que hemos visto en el pasado, con las mismas mutaciones ventajosas apareciendo por todas partes, en lugar de una evolución por saltos”, explica en Twitter J. Weiland, experto en modelizar la propagación de enfermedades. Hablamos, en todo caso, de nuevas subvariantes de ómicron. Unas salen de BA.2 y otras de BA.5, pero todas cuentan con una combinación similar de mutaciones para evadir la inmunidad.

Se trata de cinco mutaciones que, según los científicos, podrían estar detrás de la próxima ola de covid. “Estamos viendo múltiples variantes con una evolución convergente que impulsará la próxima ola. Todas las variantes con más de 5 mutaciones clave en una zona de la proteína S denominada RBD (‘dominio de unión al receptor’, por sus siglas en inglés) se pueden agrupar. Yo me refiero a este grupo como "Pentágono", por compartir esas 5 mutaciones”, explica Weiland.

Entre esas subvariantes que comparten esas cinco mutaciones, aunque tengan orígenes distintos, está BQ.1.1., que los científicos vigilan estrechamente porque ha ido aumentando muy rápido en las últimas semanas. Hace unos días, alertaban de que tenía una “sorprendente” capacidad de evasión de los anticuerpos.

Pero todo va tan rápido que, a día de hoy, el problema ya no son sólo esas cinco mutaciones comunes. El problema es que ha aparecido una nueva variante que tiene seis mutaciones clave en esa misma zona RBD de unión al receptor, que es clave para que el virus pueda infectar de forma eficaz.

La combinación de esas 6 mutaciones clave sólo está presente, de momento, en una de las variantes que se han detectado. Pero preocupa, porque es la que más rápido crece. Hablamos de XBB, que presenta la misma capacidad de evasión inmune pero más ventaja de crecimiento todavía.

Lo explica el experto en evolución viral de la Universidad de Basilea (Suiza) Cornelius Roemer, con datos de las muestras que van llegando a GISAID, la plataforma global de secuenciación del coronavirus SARS-CoV-2.

Y científicos de referencia, como el estadounidense Eric Topol, también alertan de ello. Topol explica que, “si hace un par de semanas, la variante que parecía más evasiva y más preocupante era la BA.2.75.2, ahora ha sido sobrepasada por XBB, que podría llegar a saltarse la inmunidad generada por las vacunas bivalentes con BA.5”.

Topol hace referencia a un estudio que científicos chinos publicaban hace un par de semanas y que acaban de republicar, actualizado, este mismo martes. Eso ya da idea de la rapidez con la que está evolucionando el virus.

En ese estudio, Yunlong Richard Cao, bioquímico e inmunólogo de la Universidad de Pekín, advierte claramente del preocupante panorama que están detectando, cuando analizan las subvariantes de ómicron que van apareciendo. "Esta rápida y simultánea aparición de variantes con enormes ventajas no tiene precedentes", aseguran. "Las mutaciones en su RBD convergen en varios puntos. Sigue sin estar claro qué es lo que impulsa y cuál es el destino de esa evolución convergente, ni su impacto en la inmunidad de anticuerpos generada por vacunación e infección". De ahí que decidieran estudiarlo.

Y al hacerlo, demuestran que "estas mutaciones convergentes pueden generar una sorprendente evasión del plasma de infectados, incluido el de reinfectados con BA.5". Es algo que han visto en varias de las nuevas subvariantes: “BR.2, CA.1, BQ.1.1, y especialmente XBB, son las cepas más evasivas de anticuerpos que hemos testado, superando con creces a BA.5 y acercándose al nivel de SARS-CoV-1”.

Hay que recordar que BA.5 sigue siendo la subvariante de ómicron dominante actualmente en Europa y EE.UU., tras haber conseguido desplazar a todas las anteriores. Y que las vacunas de refuerzo que se están administrando están basadas en ella.

Pero los resultados que han visto Cao y su equipo en el laboratorio, tras poner a prueba el plasma de personas infectadas y vacunadas, no presagian nada bueno. “Demostramos que cinco mutaciones convergentes, basadas en BA.5 o BA.2.75, podrían evadir por completo la mayoría de las muestras de plasma, incluidas las de reinfecciones con BA.5”. 

Lo que apuntan estos científicos es que las vacunas de refuerzo podrían ser menos eficaces de lo previsto. “Estos resultados sugieren que la inmunidad colectiva actual y los refuerzos de la vacuna con BA.5 pueden no proporcionar una protección suficientemente amplia contra la infección”.

En la primera versión de su estudio, la de hace dos semanas, Cao ya advertía de una posible nueva ola, generada por las nuevas subvariantes. Y todavía no hablaba de XBB. “Esta escala en la evasión inmune es algo nunca visto, y el virus todavía sigue evolucionando muy rápido”, advertía entonces en la revista Science. 

En esta nueva versión, actualizada y publicada ahora, advierte: “Creo que todavía hay espacio para que XBB obtenga más mutaciones”. Y lo mismo puede pasar, dice, con BQ.1.1. Por eso, Cao asegura que seguirán muy de cerca la evolución de estas “variantes convergentes emergentes”. La historia no ha terminado.