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El asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años y provocó la extinción de los dinosaurios, también causó un tsunami global con olas de más de un kilómetro y medio de altura que arrasó el lecho marino.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Michigan y publicado en la revista AGU Advances ha simulado por primera vez el tsunami monstruoso que generó el conocido como “impacto de Chicxulub” que se produjo en la Península de Yucatán en México. Los investigadores han revisado el registro geológico en más de 100 sitios de todo el mundo y han encontrado evidencia que respalda las predicciones de sus modelos sobre la trayectoria y la potencia del tsunami.
"Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como para perturbar y erosionar los sedimentos en las cuencas oceánicas del otro lado del mundo, dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo de sedimentos más antiguos", dice en un comunicado la autora principal Molly Range. Los rastros geológicos han sido hallados tan lejos como Nueva Zelanda, a más de 12.000 kilómetros.
Los autores del estudio calcularon que la energía inicial del tsunami de impacto fue hasta 30.000 veces mayor que la energía del tsunami del terremoto del Océano Índico de diciembre de 2004, que mató a más de 230.000 personas y es uno de los tsunamis más grandes de la historia moderna.
Las simulaciones del equipo muestran que el tsunami de impacto irradió principalmente hacia el este y el noreste hacia el Océano Atlántico Norte, y hacia el suroeste a través de la Vía Marítima Centroamericana (que solía separar América del Norte y América del Sur) hacia el Océano Pacífico Sur.
En esas cuencas y en algunas áreas adyacentes, las velocidades de las corrientes submarinas probablemente excedieron los 20 centímetros por segundo, una velocidad que es lo suficientemente fuerte como para erosionar los sedimentos de grano fino en el lecho marino.
En contraste, el Atlántico Sur, el Pacífico Norte, el Océano Índico y la región que hoy es el Mediterráneo estuvieron en gran parte protegidos de los efectos más fuertes del tsunami, según la simulación del equipo. En esos lugares, las velocidades actuales modeladas probablemente eran inferiores al umbral de 20 cm/seg.
Los científicos utilizaron una estrategia para reconstruir el evento de dos etapas. Primero, un gran programa de computadora llamado hidrocódigo simuló los caóticos primeros 10 minutos del evento, que incluyeron el impacto, la formación del cráter y el inicio del tsunami.
Con base en los hallazgos de estudios previos, los investigadores modelaron un asteroide que tenía 14 kilómetros de diámetro y se movía a 12 kilómetros por segundo. Golpeó una corteza granítica cubierta por sedimentos gruesos y aguas oceánicas poco profundas, abriendo un cráter de aproximadamente 100 kilómetros de ancho y expulsando densas nubes de hollín y polvo a la atmósfera.
Dos minutos y medio después del impacto del asteroide, una cortina de material expulsado empujó una pared de agua hacia afuera del lugar del impacto, formando brevemente una ola de 4,5 kilómetros de altura.
Diez minutos después de que el proyectil impactara en Yucatán y a 220 kilómetros del punto de impacto, una ola de tsunami de 1,5 kilómetros de altura, en forma de anillo y que se propagaba hacia el exterior, comenzó a barrer el océano en todas las direcciones, según la simulación de los investigadores.
A los 10 minutos, los resultados de las simulaciones se ingresaron en dos modelos de propagación de tsunamis, llamados MOM6 y MOST, para rastrear las olas gigantes a través del océano. Los dos modelos dieron resultados casi idénticos: una hora después del impacto, el tsunami se había extendido fuera del Golfo de México y hacia el Atlántico Norte.
Cuatro horas después del impacto, las olas ya habían atravesado la vía marítima centroamericana hacia el Pacífico; 24 horas después del impacto, las olas habían cruzado la mayor parte del Pacífico desde el este y la mayor parte del Atlántico desde el oeste y habían entrado en el Océano Índico por ambos lados; cuando habían pasado 48 horas, importantes olas de tsunami habían llegado a la mayoría de las costas del mundo.
Sus modelos indican que las alturas de las olas en mar abierto en el Golfo de México habrían superado los 100 metros, con alturas de olas de más de 10 metros a medida que el tsunami se acercaba a las regiones costeras del Atlántico Norte y algunas costas del Pacífico de Sudamérica.
A medida que el tsunami se acercaba a esas costas y se encontraba con aguas de fondo poco profundas, la altura de las olas habría aumentado drásticamente a través de un proceso llamado formación de bancos. Las velocidades actuales habrían superado el umbral de 20 centímetros por segundo para la mayoría de las zonas costeras del mundo.
“Dependiendo de las geometrías de la costa y las olas que avanzan, la mayoría de las regiones costeras se inundarían y erosionarían hasta cierto punto”, según los autores del estudio. “Cualquier tsunami históricamente documentado palidece en comparación con tal impacto global”.