El telescopio ATLAS que observa el cielo desde cuatro lugares privilegiados en la Tierra captó el momento del impacto de la sonda DART contra el asteroide Dimorphos la noche del lunes al martes. Esta es la primera imagen terrestre que tenemos de la primera misión de defensa planetaria de la historia.

ATLAS es un sistema de alerta temprana de impacto de asteroides desarrollado por la Universidad de Hawái y financiado por la NASA. Consta de cuatro telescopios (dos en Hawái, uno en Chile y uno en Sudáfrica), que exploran automáticamente todo el cielo varias veces cada noche en busca de objetos en movimiento.

En una secuencia de imágenes distribuida en su cuenta de Twitter, ATLAS muestra que el sistema Didymos -en el que Dimorphos gira en torno al objeto principal Didymos- se ilumina considerablemente en el momento del impacto. Justo después, una enorme capa de material expulsado sale disparado como resultado del impacto.

La misión DART de la NASA, primera demostración de tecnología de defensa planetaria, impactó con éxito este martes en el asteroide Dimorphos al que fue enviada hace 10 meses con el objetivo de alterar su trayectoria.

Según lo previsto, el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, anunció el impacto exitoso a las 0.14 UTC de este 27 de septiembre.

La nave envió imágenes de su aproximación al asteroide captadas por la cámara a bordo de la nave, DRACO, hasta justo antes del impacto, cuando se perdió la señal.

Quince días antes del impacto, el compañero CubeSat de DART Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave espacial para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada resultante del asteroide.

Junto con las imágenes devueltas por DRACO, las de la nave italiana pueden proporcionar una vista de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la efectividad del impacto cinético para desviar un asteroide.

Pero habrá que tener paciencia. Debido a que LICIACube no lleva una antena grande, las imágenes se enviarán a la Tierra una por una en las próximas semanas.

Además, dentro de unos cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea realizará estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos, para analizar si el impacto ha logrado desviar como se pretendía la órbita del asteroide.