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Una nueva investigación revela nuevos datos sobre la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai que ocurrió en enero de 2022. Según los resultados del estudio, la ola creada habría alcanzado los 90 metros de altura, nueve veces más que el tsunami de Japón en 2011.
La erupción del volcán de Tonga creó una ola inicial de 90 metros de altura, casi la altura de la Estatua de la Libertad (93 metros), según una nueva investigación liderada por la Universidad de Bath, que se publica en la revista científica Ocean Engineering.
Mohammad Heidarzadeh, secretario general de la Comisión Internacional de Tsunami y profesor de la Universidad de Bath, fue autor de la investigación junto con especialistas de Japón, Nueva Zelanda, Reino Unido y Croacia.
En comparación, las olas de tsunami más grandes debido a terremotos antes del evento de Tonga se registraron después del terremoto de Tōhoku cerca de Japón en 2011 y el terremoto de Chile de 1960, alcanzando los 10 metros de altura inicial. Esos fueron más destructivos a medida que pasaban más cerca de la tierra, con olas que eran más anchas.
El tsunami de Tonga debería servir como una llamada de atención para una mayor preparación y comprensión de las causas y signos de los tsunamis causados por erupciones volcánicas, según los autores del estudio.
“El tsunami de Tonga mató trágicamente a cinco personas y causó una destrucción a gran escala, pero sus efectos podrían haber sido aún mayores si el volcán hubiera estado ubicado más cerca de las comunidades humanas. El volcán se encuentra aproximadamente a 70 km de la capital de Tonga, Nuku'alofa; esta distancia minimiza significativamente su poder destructivo”, dice en un comunicado.
“Este fue un evento gigantesco, único y que destaca que a nivel internacional debemos invertir en mejorar los sistemas para detectar tsunamis volcánicos, ya que actualmente tienen alrededor de 30 años de retraso con respecto a los sistemas que usamos para monitorear los terremotos. No estamos preparados para los tsunamis volcánicos”.
La investigación se llevó a cabo mediante el análisis de registros de datos de observación oceánica de cambios de presión atmosférica y oscilaciones del nivel del mar, en combinación con simulaciones por computadora validadas con datos del mundo real.
El equipo de investigación descubrió que el tsunami fue único ya que las olas fueron creadas no solo por el agua desplazada por la erupción del volcán, sino también por enormes olas de presión atmosférica, que dieron la vuelta al mundo varias veces.
Este 'mecanismo dual' creó un tsunami de dos partes, donde las olas oceánicas iniciales creadas por las ondas de presión atmosférica fueron seguidas más de una hora después por una segunda oleada creada por el desplazamiento del agua de la erupción.
Esta combinación significó que los centros de alerta de tsunamis no detectaron la ola inicial, ya que están programados para detectar tsunamis en función de los desplazamientos del agua en lugar de las ondas de presión atmosférica.
El equipo de investigación también encontró que el evento de enero fue uno de los pocos tsunamis lo suficientemente poderosos como para viajar alrededor del mundo: se registró en todos los océanos y grandes mares del mundo desde Japón y el litoral occidental de los Estados Unidos en el Océano Pacífico Norte hasta las costas dentro el mar Mediterráneo.
"Las erupciones del volcán Anak Krakatau de 2018 y del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de 2022 nos mostraron claramente que las áreas costeras que rodean las islas del volcán están en riesgo de ser golpeadas por tsunamis destructivos”, señala Aditya Gusman, experto en tsunamis del servicio de geociencia con sede en Nueva Zelanda.
"Lo importante es tener sistemas de alerta eficientes, que incluyan advertencias en tiempo real y educación sobre qué hacer en caso de un tsunami o advertencia: estos sistemas salvan vidas. Además, en las áreas volcánicas, se debe organizar el monitoreo de la actividad volcánica, y siempre es una buena idea realizar más investigaciones de alta calidad sobre las erupciones volcánicas y las áreas en peligro”, concluye Jadranka Šepić, de la Universidad de Split, Croacia.