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La erupción de Tonga en enero de 2022 fue la mayor registrada desde la del Pinatubo, en 1991. El volcán hizo desaparecer una isla y causó ondas en la atmósfera que recogieron el mundo entero. Ahora, un nuevo estudio revela que las enormes cantidades de agua que arrojó a la estratosfera podrían calentar la Tierra durante varios años.
Cuando el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai entró en erupción el 15 de enero, envió un tsunami que recorrió todo el mundo y provocó un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces.
La erupción submarina en el Océano Pacífico Sur también lanzó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra (entre 12 y 53 kilómetros sobre la superficie), suficiente para llenar más de 58.000 piscinas olímpicas, una cantidad suficiente para afectar temporalmente la temperatura global.
“Nunca habíamos visto algo así”, dice en un comunicado Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, Millán y sus colegas estiman que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 teragramos (1 teragramo equivale a un billón de gramos) de vapor de agua a la estratosfera, equivalente al 10 % del agua ya presente en esa atmósfera.
Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que los científicos estiman que la erupción del Monte Pinatubo de 1991 en Filipinas arrojó a la estratosfera.
Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas, solo otras dos erupciones, el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile, enviaron cantidades apreciables de vapor de agua a altitudes tan altas.
Pero esos fueron meros destellos en comparación con el evento de Tonga, y el vapor de agua de las dos erupciones anteriores se disipó rápidamente. El exceso de vapor de agua inyectado por el volcán Tonga, por otro lado, podría permanecer en la estratosfera durante varios años.
Este vapor de agua adicional podría afectar en la química atmosférica, impulsando ciertas reacciones químicas que podrían empeorar temporalmente el agotamiento de la capa de ozono. También podría influir en las temperaturas de la superficie.
Las erupciones volcánicas masivas como Krakatoa y Monte Pinatubo generalmente enfrían la superficie de la Tierra al expulsar gases, polvo y cenizas que reflejan la luz solar de regreso al espacio. Por el contrario, el volcán Tonga no inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratosfera, y las enormes cantidades de vapor de agua de la erupción pueden tener un pequeño efecto de calentamiento temporal, ya que el vapor de agua atrapa el calor.
El efecto se disiparía cuando el vapor de agua adicional salga de la estratosfera y no sería suficiente para exacerbar notablemente los efectos del cambio climático.
La gran cantidad de agua inyectada en la estratosfera probablemente solo fue posible porque la caldera del volcán submarino estaba a la profundidad correcta en el océano: aproximadamente 150 metros.
Si hubiera sido más superficial no habría suficiente agua de mar sobrecalentada por el magma en erupción para explicar los valores de agua vistos en la atmósfera. Por el contrario, si hubiera sido más profundo, las inmensas presiones en las profundidades del océano podrían haber silenciado la erupción.