Los científicos han encontrado evidencia de un cráter de impacto de asteroide debajo del océano Atlántico norte, que pudo formarse coincidiendo con la extinción de los dinosaurios.

El cráter de 8,5 kilómetros de ancho está enterrado entre 300 y 400 metros por debajo del lecho marino a 400 km de la costa de Guinea, África occidental.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Heriot-Watt cree que el cráter fue causado por un asteroide de 400 m de ancho que chocó con la Tierra hace unos 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el asteroide Chicxulub golpeó la Tierra y acabó con los dinosaurios, explican en un comunicado. El descubrimiento se informa en la revista Science Advances.

Los investigadores tendrán que perforar el lecho marino y recolectar muestras para probar su teoría. Si se confirma, este será uno de los menos de 20 cráteres de impacto marino confirmados que se encuentran en la Tierra.

Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, encontró el cráter al examinar la reflexión sísmica del lecho marino del Atlántico. “He interpretado muchos datos sísmicos en mi tiempo, pero nunca había visto nada como esto. En lugar de las secuencias sedimentarias planas que esperaba en la meseta, encontré una depresión de 8,5 km bajo el lecho marino, con características muy inusuales”.

“Tiene características particulares que apuntan a un asteroide. Tiene un borde elevado y un levantamiento central muy prominente, que es consistente para cráteres de impacto grandes”, explica.

“También tiene lo que parece material eyectado fuera del cráter, con depósitos sedimentarios muy caóticos que se extienden por decenas de kilómetros fuera del cráter. Las características simplemente no son consistentes con otros procesos de formación de cráteres como la extracción de sal o el colapso de un volcán", continúa.

Nicholson lo ha llamado cráter Nadir, en honor a un monte submarino cercano.

El asteroide se estrelló casi al mismo tiempo que el asesino de dinosaurios.

Los datos sísmicos también indican que los sedimentos impactados por el asteroide se corresponden con el límite Cretácico-Paleógeno. Sin embargo, existe cierta incertidumbre debido a la resolución de los datos sísmicos.

Esta es la misma edad que el cráter Chicxulub que mató a los dinosaurios. El equipo cree que el asteroide que creó el cráter Nadir recién descubierto podría haberse formado por la ruptura de un asteroide padre o por un flujo de asteroides en ese período de tiempo.

“El cráter Nadir es un descubrimiento increíblemente emocionante de un segundo impacto cercano a la extinción del Cretácico-Paleógeno”, dice Sean Gulick, experto en impactos de la Universidad de Texas en Austin.

"Si bien es mucho más pequeño que la extinción que causó el impactador de Chicxulub, su existencia misma nos obliga a investigar la posibilidad de un cúmulo de impacto en el último Cretácico".

“De los cuatro mil millones de años de impactadores golpeando la Tierra, solo se han descubierto 200. Por lo tanto, es una noticia emocionante cada vez que se descubre un nuevo impacto potencial, especialmente en el entorno marino difícil de explorar”, añade.

Los científicos utilizaron simulaciones por computadora para determinar qué tipo de colisión tuvo lugar y cuáles podrían haber sido los efectos. “Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 m de ancho en 500-800 m de agua”, señala Veronica Bray, científica planetaria de la Universidad de Arizona.

“Esto habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de magnitud 6,5 más o menos. La energía liberada habría sido alrededor de 1000 veces mayor que la de la erupción y el tsunami de enero de 2022 en Tonga”, compara.