Antonio Alcamí, virólogo, sobre la viruela del mono: "Tranquilos con este brote, pero compren vacunas, antivirales y test"

Hay pocas personas que trabajen con poxvirus en España, la familia de virus a la que pertenece el monkeypox, el de la viruela del mono. Una de ellas es Antonio Alcamí, virólogo del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. En su laboratorio de alta seguridad biológica, él y su equipo trabajan con patógenos potencialmente peligrosos, rodeados de estrictas medidas de seguridad. Nos las explicaba hace ahora un año, cuando las teorías conspiranoicas sobre el origen de la pandemia de SARS-CoV-2 estaban en su máximo apogeo. Un año después, en pleno brote de viruela del mono, volvemos a hablar con él para hablar de bioterrorismo. Porque, de nuevo, hay voces que apuntan a esa hipótesis como origen del brote. “Todo es posible”, responde el virólogo cuando le preguntamos sobre ello.

Pero enseguida, añade. “Hay muchas razones para pensar que no es un caso de bioterrorismo. Lo que sabemos de la secuenciación de este virus es que es muy parecido al monkeypox que saltó de Nigeria a Europa en ocasiones anteriores, como ocurrió en Reino Unido en 2018. Y ahora han aumentado los casos en Nigeria, porque hay menos personas vacunadas contra la viruela”.

Pregunta: ¿Cuál sería el origen de este brote?

Respuesta: “Yo creo que sería un caso más de salto del virus de África a Europa, como los que hubo antes. Lo que ocurre es que nos hemos dado cuenta un poco tarde y ha afectado a un grupo de población donde hay más interacción, por eso se ha transmitido más rápido. Ha pasado al ser humano en África y desde allí ha venido aquí. Pero no tenemos que invocar un acto terrorista para explicarlo. Además, hay linajes más virulentos que el que ha saltado”.

P: ¿Cuáles?

R: Hay dos linajes distintos, y uno es mucho más virulento. Tiene un 10% de mortalidad, más parecido a la viruela humana. Este, en cambio, produce infecciones más leves. Se puede utilizar como arma biológica, sí, pero en ese caso sería mejor haber utilizado el otro. No se entendería por qué no habrían utilizado el más virulento.

Y hay otra razón en contra de esa hipótesis, también. Que tenemos una vacuna para poder controlar ese supuesto ataque bioterrorista. Es verdad que ahora no hay vacunas disponibles y que crearía cierta inestabilidad, pero es un virus contra el que hay vacuna.

Es decir, es posible utilizar este virus como arma biológica, sí, pero habría linajes más virulentos que serían mejores para un supuesto ataque terrorista. Y el hecho de tener vacunas limitaría su posible daño. Son razones en contra de pensar que ha sido un ataque terrorista.

P: Esta hipótesis viene alentada, entre otras cosas, por las declaraciones del ex responsable de armas biológicas de la URSS, que son de hace años pero han sido rescatadas por varios medios tras el brote de la viruela del mono. Kanat Alibek reveló que este virus fue uno de los que investigaron como arma biológica.

R: Sí, Alibek es un disidente ruso y escribió un libro, hace años, donde lo contaba. Explicó, sobre todo, que crecían el virus de la viruela humana, porque pensaban utilizarla como arma biológica. Y después se ha comprobado que lo que dice es cierto. De hecho, es una de las razones por las cuales EE.UU. tiene vacunas de la viruela para toda la población.

La OMS, cuando se erradica el virus, decide poner los últimos stocks existentes de la viruela en dos laboratorios, uno de EE.UU. y otro de Rusia. ¿Por qué? Porque estábamos en la Guerra Fría, eran los años 80. Pero esos stocks son propiedad legal de la OMS. Las muestras del virus están ahí, pero es la OMS la que controla lo que se hace con ellas. En los años 90 se pensó en destruirlos, pero no lo hicieron.

P: ¿Por qué?

R: Porque en ese momento no teníamos la secuencia su genoma. Se decidió retrasar su destrucción hasta tener más datos sobre él. La OMS no quiere destruirlo hasta que tengamos vacunas, métodos de diagnóstico y antivirales, que de momento hay uno y otro en proceso. Cuando llegue ese momento, se supone que los destruirá.

P: Pero a día de hoy ya tenemos todo eso… Hay vacunas, kits de diagnóstico y antiviral.

R: Bueno, antivirales solo hay uno, el otro aún no está aprobado. La razón de retener los stocks de viruela es, sobre todo, poder demostrar que los antivirales contra la viruela funcionan. Ahora podríamos estar cerca de que se destruyan, pero eso lo decide la OMS.

P: ¿Crees que va a ocurrir?

R: Creo que ni los rusos ni EE.UU. van a querer prescindir de este virus. Y también por otro motivo, porque si vuelve a surgir un brote, habrá que seguir estudiándolo y avanzando en su conocimiento.

Aunque en este asunto las posturas están muy divididas. También están quienes quieren destruirlo, porque creen que si un virus ha sido erradicado debe desaparecer de la faz de la tierra. Entre sus argumentos está, precisamente, que, mientras lo tengas, tienes el riesgo de que alguien pueda utilizarlo en un ataque biológico.

P: Hablamos de la viruela humana, pero ¿cuáles serían los riesgos con el virus de la viruela del mono?

R: El monkeypox está más disponible para todo el mundo. La viruela del mono es endémica en África. Quizá en Nigeria no cueste mucho conseguir el virus. Este sería más fácil de conseguir, desde luego, que el de la viruela humana.

P: Pero ¿podemos estar tranquilos al respecto?

R: Es posible que este virus se pueda utilizar como arma biológica, pero lo que estamos viendo hasta ahora se puede explicar como un salto nuevo del virus desde África Occidental, que ya ha pasado a Europa en ocasiones anteriores. Esta vez lo hemos detectado tarde y por eso se ha extendido más, pero viene de ahí, ese es el origen.

P: Pero ahora, son muchos más casos que en saltos anteriores... y en distintos países a la vez.

R: Sí. A mí mismo, al principio, me sorprendió que el virus apareciera en muchos países a la vez. Pensé: aquí pasa algo raro, que no se puede explicar... Aunque yo no pensaba en un ataque terrorista, sino en que fuera otro poxvirus diferente, que no conociéramos. Pero hoy si lo podemos explicar, por la secuenciación del genoma de este virus que lo identifica como el virus de la viruela del mono.

Hablamos de una zoonosis que va saltando al ser humano esporádicamente. Ahora hay más casos porque antes toda la población estaba vacunada contra la viruela, que te protege también contra el monkeypox, pero las generaciones más jóvenes no están vacunadas. Por eso, ahora, este virus tiene más oportunidades de infectar. Hay más eventos por el simple hecho de que hay menos población vacunada.

Y hay otra opción para explicar lo ocurrido: que el virus haya cambiado y que ahora se transmita mejor entre personas. La secuencia que tenemos ahora mismo tiene cambios, vemos que hay unos 50 cambios con respecto a la de 2018, pero es difícil saber si han dado lugar a un cambio en la transmisión.

P: ¿Por qué?

R: Porque los poxvirus son virus muy grandes. Hablamos de virus que tiene 200.000 pares de bases, con cerca de doscientas proteínas. No es fácil predecir que alguno de estos cambios haya dado lugar a un cambio en la transmisión del virus.

P: Muchos de los que se agarran a la hipótesis del bioterrorismo recuerdan las declaraciones de Bill Gates hace sólo unos meses, avisando de que algo así podía ocurrir.

R: Bill Gates siempre ha insistido mucho en el riesgo de pandemias naturales y ha invertido mucho dinero en este tema. Pero es que en EE.UU. piensan así: si nos pueden atacar con bombas, también pueden atacarnos con virus. Que un estadounidense sugiera que esa es una posibilidad no me extraña, porque son más susceptibles a estas cosas.

Pero tranquilidad: los casos se están controlando desde el punto de vista epidemiológico. Y además, hay un segundo control, que son las vacunas que se están comprando. Si hacemos una vacunación en anillo, alrededor de los casos confirmados, se puede cortar la transmisión. También se están comprando antivirales. Yo pienso que este brote se va a controlar.

Aunque a la vez que lanzo ese mensaje, quiero lanzar otro: Señores, compren vacunas, antivirales y kits de diagnóstico. Yo estoy tranquilo con este brote, pero es necesario que tengamos kits de diagnóstico, vacunas y antivirales para afrontar otro brote que pueda ocurrir en un futuro no muy lejano.

P: ¿De monkeypox? ¿O en qué virus estás pensando?

R: Estoy pensando en monkeypox, sí, y en controlarlo si hay otra entrada. La hubo en 2018, y ahora esta. ¿Quién te dice que el virus no va a salir otra vez dentro de un año, de tres o de cinco? No es tan complicado. Este brote lo controlamos, pero después no podemos olvidarnos de lo que ha pasado. Y estoy hablando de 10.000 vacunas, no de millones...

P: ¿Este brote lo controlamos?

R: Yo creo que pueden seguir apareciendo casos, pero no se va a extender mucho más.