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Cada vez conocemos más sobre Marte. Lo último que han descubierto los investigadores es que el Planeta Rojo tuvo en el pasado hasta 20 edades de hielo, es decir, ¡quince más que la Tierra!
Concretamente, los científicos calculan que ha habido entre media docena y 20 edades de hielo en los últimos cientos de millones de años en Marte. Esto quiere decir que, igual que en nuestro planeta, también en su superficie hubo glaciares un día. La diferencia es que, mientras que en la Tierra en los periodos interglaciares como el actual los glaciares reducen su tamaño, en Marte permanecen congelados. El motivo por el que no los vemos es que están ‘escondidos’ bajo escombros rocosos.
Un debate en torno a los glaciares de Marte siempre ha sido su origen: ¿fueron el resultado de una larga Edad de Hielo o fueron causados por edades de hielo individuales durante un largo período de tiempo?
El nuevo artículo publicado por investigadores de la Universidad de Colgate en el estado de Nueva York procura responder a esta pregunta en la revista ‘Proceedings of the National Academies of Science (PNAS)’. Entre los participantes en el estudio está el profesor Levy.
"Hay modelos realmente buenos para los parámetros orbitales de Marte durante los últimos 20 millones de años", ha dicho el profesor de geología Joe Levy, de la Universidad de Colgate, en un comunicado de prensa. "Después de eso, los modelos tienden a volverse caóticos".
Para llegar al fondo de esta cuestión, por tanto, Levy y su equipo se centraron en examinar las rocas de la superficie de los glaciares. Eligieron 45 glaciares que estudiaron gracias a imágenes de alta resolución del satélite Mars Reconnaissance Orbiter.
Tras muchos meses de análisis con la ayuda de algunos alumnos de la universidad, Levy encontró que, “dado que las rocas viajaban dentro de los glaciares de Marte, no se estaban erosionando. Se distribuyeron en bandas claras de escombros a través de las superficies de los glaciares, marcando el límite de flujos de hielo separados y distintos, formados cuando Marte se bamboleaba sobre su eje”, dice el comunicado.
La conclusión a la que ha llegado el grupo de científicos es que, en el Planeta Rojo, ha debido de haber entre 12 y 20 edades glaciares en los últimos 300 a 800 millones de años. Un hallazgo de enorme importancia ya que, si como se sospecha Marte albergó vida en el pasado, es muy posible que las nuevas misiones que lo exploran hallen biomarcadores en el hielo subterráneo.