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Investigadores del grupo de investigación Lightning Research Group (LRG) de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) en Terrassa (Barcelona) han participado en el descubrimiento de un nuevo tipo de emisión de rayos gamma sobre nubes de tormenta.
Este tipo de rayo ha sido detectado por primera vez en una investigación que "cubre un vacío en la comprensión científica sobre la radiación que se produce en las nubes de tormenta y ayudará a averiguar el origen de los rayos". De este modo, el descubrimiento servirá para entender los mecanismos que producen los rayos y estimar con más precisión el riesgo que suponen para las personas, las aeronaves y las naves espaciales.
Este grupo participó en julio de 2023 en la campaña Airborne Lightning Observatory para la observación de rayos y rayos gamma con el avión de la NASA ER-2, que voló a 20 kilómetros de altitud sobre el Caribe, donde desplegaron instrumentos adicionales en la isla de San Andrés (Colombia).
Sobre México, el avión observó la radiación emitida durante horas por encima de las nubes de tormentas y un nuevo tipo de "parpadeos de rayo gamma que nunca antes se habían detectado". Los rayos gamma son fotones altamente energéticos generados por electrones extremadamente rápidos a altitudes entre 10 y 20 kilómetros en potentes tormentas eléctricas, que actúan como verdaderos aceleradores de partículas naturales.
El investigador Óscar Van der Velde ha señalado que las medidas revelaron todo el espectro de eventos energéticos: los rayos gamma y rayos X terrestres (llamados TGF en inglés), que se pueden detectar con satélites, y un tercer fenómeno intermedio: la descarga gamma pulsante, que "nunca se había visto".
"Ahora sabemos que son bastante comunes e, incluso, que hay un tercer fenómeno intermedio: la descarga gamma pulsante, nunca antes vista y que acabamos de descubrir", añade Van der Velde. Esta emisión recientemente descubierta tiene una brillantez y una duración intermedia entre los dos anteriores, y no parece asociada con ninguna otra emisión de luz o señal electromagnética producida por un rayo.
Finalmente, con la instrumentación con la que estaba equipado el avión de la NASA (radares meteorológicos y sensores de rayos gamma, rayos y emisiones de microondas) se detectaron 24 destellos de pulsaciones muy cortas durante centenares de milisegundos.
En muchos casos, se produjeron rayos poco después de estos destellos, lo que podría proporcionar pistas sobre cómo y por qué nacen los rayos, un fenómeno del que todavía se sabe poco.
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