¿Qué es una enfermedad endémica y qué significa este término para el avance del coronavirus?

Todavía se desconoce mucho sobre el coronavirus y el virus que la causa, el SARS-Cov-2, pero como han mostrado otras infecciones en el pasado, es muy probable que este patógeno se convierta en endémico, es decir, que continúe transmitiéndose incluso si contamos con una vacuna.

La OMS ha manifestado que en este 2021 habrá retrocesos, mutaciones y pasos atrás ante la enfermedad. Además, sus expertos han vaticinado que cada vez es más probable que el coronavirus SARS-CoV-2 se convierta en endémico en humanos, en algunos animales o en ambos.

No todos los virus que surgen se vuelven endémicos, y el covid todavía no es uno de ellos. Los científicos lo consideran actualmente un virus "epidémico, porque continúa transmitiéndose rápidamente.

Las enfermedades endémicas son aquellas enfermedades infecciosas que afectan de forma permanente, o en determinados períodos, a una región. Se entiende por endémica una enfermedad que persiste durante un tiempo determinado en un lugar concreto y que afecta o puede afectar a un número importante de personas.

La lucha contra las enfermedades endémicas se ha visto minada por obstáculos sociales, jurídicos y económicos, y los déficits de financiación han sido considerables. Estas son algunas de las principales razones por las que el VIH, la tuberculosis, el paludismo, las hepatitis víricas y las enfermedades tropicales desatendidas siguen matando a más de 4 millones de personas cada año.

"Un virus endémico es uno que forma parte del panorama, una enfermedad que recurrentemente, regularmente o continuamente se repite en un área", explica en BBC Mundo Jeffrey Shaman, profesor de ciencias de salud ambiental de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

"Por ejemplo, la malaria en África subsahariana, el virus de Nilo occidental es endémico en Estados Unidos, el dengue es endémico en gran parte de Centro y Sudamérica. También se considera que la gripe, que tiene una naturaleza altamente estacional, es endémica porque no hemos logrado controlarla", aclara el experto.

El profesor Shaman ha publicado un estudio en la revista Science en el que explora el potencial del SARS-Cov-2 de volverse endémico e identifica los factores cruciales que hacen que un patógeno se establezca en una población.

"El principal factor que tiene un impacto en la endemicidad es cuánto dura la inmunidad de una persona infectada y si esta persona es susceptible a una reinfección debido a la disminución de la inmunidad", explica el investigador.

"Todavía no se sabe con certeza cuánto dura la inmunidad de este coronavirus, pero basados en los coronavirus que ya existen y que infectan a la población regularmente, como los coronavirus que causan resfriado, sabemos que la gente se contagia con estos virus una y otra vez", continúa Shaman.

En efecto, estudios previos han demostrado que una persona puede contagiarse con un mismo coronavirus hasta tres veces en el espacio de un año.

Con el nuevo coronavirus, aunque se han documentado algunos casos de reinfección, todavía no se sabe con certeza cuán comunes son las estas reinfecciones y en qué periodo ocurren.

Y esta es una de las características que deberán determinarse para saber si el coronavirus tendrá la capacidad de volverse endémico.

Pese a que el SARS-CoV-2 tenga el potencial de convertirse en un virus endémico, eso no significa que sea incontrolable, expone uno de los responsables de la lucha contra la pandemia en la Organización Mundial de la Salud (OMS), Mike Ryan.

Y mencionó el caso del VIH, el virus que puede causar el sida, en su alocución. "El VIH no ha desaparecido, pero hemos encontrado la forma de convivir con el virus. Encontramos tratamientos y métodos de prevención y las personas no se sienten asustadas como se sentían en un principio y podemos garantizar la vida de quienes conviven con el virus", explica.