Las enfermedades autoinmunes son las grandes desconocidas para muchas personas, aunque solemos tener una vaga idea de en qué consisten. Se trata de alteraciones provocadas por nuestro propio sistema inmunitario, que le llevan a atacar células de nuestro organismo. Así, nuestro sistema de protección se convierte en el agresor, y se ponen en peligro nuestros tejidos y órganos sanos, en una respuesta inmunizaría exagerada contra sustancias y tejidos que suelen estar presentes en nuestro cuerpo de forma normal. ¿Cuáles son las enfermedades autoinmunes? ¿Qué enfermedades autoinmunes son las más comunes?

A día de hoy existen más de 80 enfermedades autoinmunes identificadas, siendo las más comunes la enfermedad celíaca, la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico y la esclerosis múltiple.

Además, hay que distinguir entre dos tipos de enfermedades autoinmunes:

Normalmente se dice que este tipo de enfermedades surgen de la interacción entre los factores ambientales y los genes de susceptibilidad específicos. Existe la teoría de que nuestros hábitos de limpieza ‘excesivos’ pueden estar detrás del aumento de este tipo de enfermedades, ya que estamos menos expuestos a microorganismos. La genética juega también un papel muy relevante en este tipo de dolencias.

Enfermedad celíaca

La Enfermedad Celiaca es una enfermedad multisistémica con base autoinmune provocada por el gluten, en individuos genéticamente susceptibles, y se caracteriza por la presencia de una combinación variable de manifestaciones clínicas dependientes del gluten, anticuerpos específicos de enfermedad celiaca, haplotipos HLA DQ2 o DQ8 (son los marcadores que indican la existencia de la predisposición genética que aumenta la probabilidad de padecer la enfermedad) y enteropatía (es un término médico que hace referencia a cualquier alteración patológica producida en el tracto digestivo). La prevalencia estimada en los europeos y sus descendientes es del 1%, siendo más frecuente en las mujeres con una proporción 2:1.

Diabetes tipo 1

La diabetes es una enfermedad en la que se presentan concentraciones elevadas de glucosa en sangre de manera persistente o crónica. Existen dos tipos fundamentales de diabetes: la Diabetes Mellitus tipo 1 (DM1) y la Diabetes Mellitus tipo 2 (DM2). Estos dos tipos de diabetes se diferencian en las causas que las provocan, los síntomas, las características, el tratamiento, y la edad de las personas a las que afecta. Aunque la diabetes tipo 1 puede desarrollarse en adultos, se caracteriza porque tiene mayor incidencia entre los jóvenes y los niños. En este tipo de diabetes, el propio sistema inmunitario del paciente produce una destrucción de las células beta del páncreas, lo que origina una deficiencia total de insulina, que es la hormona que permite que la glucosa de los alimentos pase a las células del organismo.

Artritis reumatoide

La artritis reumatoide es una enfermedad crónica que afecta sobre todo a las articulaciones, como las que se encuentran en las muñecas, las manos, los pies, la columna vertebral, las rodillas y la mandíbula. La artritis reumatoide causa inflamación en las articulaciones, lo que origina dolor, hinchazón, rigidez y pérdida de funciones. La artritis reumatoide es un trastorno autoinmunitario porque el sistema inmunitario ataca los tejidos sanos de las articulaciones. Puede originar un cansancio inusual, fiebres esporádicas y pérdida del apetito. También puede causar otros problemas médicos en el corazón, los pulmones, la sangre, los nervios, los ojos y la piel.

Lupus eritematoso sistémico

El lupus eritematoso sistémico consiste en una alteración de la autoinmunidad por la que el paciente fabrica en exceso una serie de proteínas, llamadas anticuerpos, que atacan algunas de sus células y órganos. Puede afectar prácticamente a cualquier órgano (por eso es sistémico), haciéndolo en forma de brotes, durante los cuales el paciente puede padecer, entre otros síntomas, dolores musculares y articulares, pérdida de peso, fiebre, cansancio, manchas en la piel tras exposición solar, etc. Estos brotes, distintos en cada paciente, se pueden presentar de forma grave o leve, en intensidad y duración y se combinan con períodos de remisión durante los cuales el paciente está asintomático. Las afectaciones más frecuentes son las renales, cardíacas, pulmonares, articulares, neurológicas y cutáneas.

Esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es una enfermedad del sistema nervioso que afecta al cerebro y la médula espinal. Lesiona la vaina de mielina, el material que rodea y protege las células nerviosas. La lesión hace más lentos o bloquea los mensajes entre el cerebro y el cuerpo, conduciendo a síntomas como alteraciones de la vista; debilidad muscular; problemas con la coordinación y el equilibrio; sensaciones como entumecimiento, picazón o pinchazos; y problemas con el pensamiento y la memoria. La esclerosis múltiple afecta más a las mujeres que a los hombres. Suele comenzar entre los 20 y los 40 años. Generalmente, la enfermedad es leve, pero algunas personas pierden la capacidad para escribir, hablar o caminar.