La Universidad de Southampton en Inglaterra ha descubierto lo que podría ser una debilidad del SARS-CoV-2, causante de la enfermedad Covid-19. La investigación revela que la cáspside del virus, es decir, el conjunto de proteínas que rodea el material genético del virus, no es tan grueso como se pensaba.

Esta debilidad del virus da a los científicos una esperanza de desarrollar una cura contra el virus que se ha propagado por el mundo y ha causado la muerte de al menos 160 mil personas y ha dejado más de dos millones y medio de infectados.

El virus SARS-CoV-2 tiene una gran cantidad de espigas que sobresalen de su superficie que utiliza para unirse y entrar en las células del cuerpo humano. Y estos picos están recubiertos de azúcares, conocidos como glicanos, que disfrazan sus proteínas virales y los ayudan a evadir el sistema inmunológico del cuerpo.

El equipo de investigación, dirigido por el profesor Max Crispin, estudió la estructura de los glicanos que cubren la superficie de un mimético de un pico viral utilizando equipos previamente adquiridos a través de una subvención de la Fundación Bill y Melinda Gates a través de la Colaboración para el Descubrimiento de Vacunas contra el SIDA.

"Al cubrirse de azúcares, los virus son como un lobo con piel de cordero", explicó el profesor Crispin. "Pero uno de los hallazgos clave de nuestro estudio es que, a pesar de la cantidad de azúcares que hay, este coronavirus no está tan bien protegido como otros virus".

Ahora están trabajando con socios que han desarrollado vacunas candidatas, incluido el profesor Rogier Sanders de la Universidad de Ámsterdam, y ya están analizando el contenido de glucano en Southampton. La evaluación de los glucanos en los inmunógenos determinará cuán estrechamente imitan un pico viral plegado de forma nativa y ayudará a comprender la respuesta inmune a los candidatos a vacunas.