Un nuevo estudio muestra cómo las gotas respiratorias producidas durante una conversación pueden claves en la transmisión de enfermedades, especialmente en interiores, tal y como recoge 'The New York Times'.

La tos o los estornudos pueden no ser la única forma en que las personas transmiten patógenos infecciosos como el nuevo coronavirus entre sí. Hablar también puede lanzar miles de gotas tan pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire durante ocho o 14 minutos, según un nuevo estudio.

La investigación, publicada el miércoles en The Proceedings of the National Academy of Sciences, podría ayudar a explicar cómo las personas con síntomas leves o sin síntomas pueden infectar a otros en lugares cerrados como oficinas, residencias de ancianos, cruceros u otros espacios confinados. Las condiciones experimentales del estudio deberán replicarse en circunstancias del mundo real, y los investigadores aún no saben qué cantidad carga infecciosa debe transmitirse de una persona a otra para causar infección. Pero sus hallazgos recalcan la utilización de mascarillas así como tomar otras precauciones en dichos entornos para reducir la propagación del coronavirus.

Los científicos coinciden en que el coronavirus salta de persona a persona con mayor frecuencia mediante gotas respiratorias. Estas gotas tienden a caer al suelo a poca distancia de la persona que las emite. Pueden aterrizar en superficies como pomos de las puertas, donde las personas pueden tocar partículas persistentes de virus y depositarlas en la cara. Pero algunas gotas pueden permanecer en el aire y ser inhaladas por otros.

Experimentos elaborados han revelado que toser puede impulsar aproximadamente 3.000 gotas respiratorias, mientras que los estornudos pueden generar hasta 40.000.

Para ver cuántas gotas se producen durante una conversación normal, los investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales y la Universidad de Pensilvania, que estudian la cinética de las moléculas biológicas dentro del cuerpo humano, pidieron a los voluntarios que repitan las palabras "mantenerse saludable" varias veces. Mientras los participantes hablaban, los investigadores iluminaron el lugar en el que se encontraban con láseres verdes y rastrearon ráfagas de gotas producidas la persona que estaba hablando.

Los escaneos láser mostraron que se produjeron alrededor de 2.600 pequeñas gotas por segundo mientras se hablaba. Cuando los investigadores proyectaron la cantidad y el tamaño de las gotas producidas en diferentes volúmenes en base a estudios previos, descubrieron que hablar más alto podría generar gotas más grandes, así como mayores cantidades de ellas.

Aunque los científicos no registraron las gotitas del habla producidas por personas que estaban enfermas, estudios anteriores han calculado exactamente cuánto material genético de coronavirus se puede encontrar en los fluidos orales en el paciente. Con base en este conocimiento, los investigadores estimaron que un solo minuto hablando en voz alta podría generar al menos 1.000 gotas que contienen virus.

Los científicos también descubrieron que si bien las gotas comienzan a reducirse debido a la deshidratación que se produce cuando salen de la boca de una persona, pueden quedarse suspendidas en el aire entre 8 y 14 minutos.

"Estas observaciones confirman que existe una probabilidad sustancial de que el habla normal cause la transmisión del virus en el aire en ambientes confinados", escribieron los autores en el estudio.

Los investigadores reconocieron que el experimento se realizó en un ambiente sin ventilación que puede no reflejar lo que sucede en habitaciones con buena ventilación. Pero todavía tenían razones para creer que sus valores informados eran "estimaciones conservadoras de límite inferior" porque algunas personas tienen una carga viral más alta, lo que significa que pueden producir gotas con varios miles de partículas de virus más que el promedio.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que mantenerse al menos a seis metros de distancia de los demás puede ayudar a las personas a evitar el contacto a través de las gotas respiratorias y reducir el riesgo de infección. Pero muchos científicos han argumentado que las gotas pueden viajar más de seis metros, dependiendo de la fuerza con la que se lanzan, la temperatura circundante, si hay corrientes de aire que pueden llevarlas más lejos y otras condiciones.

También se debate si el coronavirus se puede transmitir a través de gotas aún más pequeñas, menos de una décima parte del ancho de un cabello humano, que se conocen como aerosoles y pueden permanecer suspendidas o viajar por el aire durante más tiempo.

Lo que los investigadores aún no saben es si todas las gotitas del habla, la tos y el estornudo que transportan partículas de virus son igualmente infecciosas, o si se necesita transmitir una cantidad específica de virus para que una persona se enferme al respirarla.

Pero el nuevo estudio se suma a que el distanciamiento social y el uso de mascarillas es la mejor arma para combatir la propagación del coronavirus, tal y como dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y ambiental de Virginia Tech que no participó en el documento.

"Con base en esta y otras pruebas, sería aconsejable evitar largas conversaciones cara a cara con otras personas a menos que esté muy alejado y en un espacio bien ventilado, incluso al aire libre", dijo el doctor Marr.

"El riesgo de hablar entre ellos probablemente será menor que estar expuesto a una persona que no usa una máscara y que tose y estornuda abiertamente", dijo el Dr. Werner E. Bischoff, director médico de prevención de infecciones y epidemiología del sistema de salud en La Escuela de Medicina Wake Forest. "Hablar normalmente con una persona mientras se mantiene la distancia social recomendada estará bien. Ponerse una máscara será aún mejor".