Una nueva investigación ha revelado que una variante genética conocida como un factor de riesgo importante para la enfermedad de Alzheimer puede predecir la disminución de las capacidades mentales por separado de los enredos de proteínas involucrados en la enfermedad.

La variante genética, llamada APOE4, está relacionada con el daño a la barrera hematoencefálica que normalmente ayuda a mantener las toxinas fuera del cerebro. Según los nuevos resultados, parece que tener este daño relacionado con APOE4 predice el deterioro cognitivo independientemente de la acumulación de placas de proteínas beta o tau amiloides, que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

APOE4 pone en peligro los vasos sanguíneos más pequeños del cerebro, que ayudan a mantenerlo sellado y protegido. Este último estudio muestra que una vez que se rompen estos perímetros, la memoria y la función cognitiva pueden comenzar a sufrir.

Al igual que con cualquier nuevo descubrimiento relacionado con el Alzheimer, un campo de investigación que ve desarrollos constantes, la esperanza es que una mejor comprensión de la enfermedad podría conducir a mejores formas de tratarla; por el momento, no hay cura conocida.

"Este estudio arroja luz sobre una nueva forma de ver esta enfermedad y posiblemente sobre el tratamiento en personas con el gen APOE4, observando los vasos sanguíneos y mejorando su función para potencialmente ralentizar o detener el deterioro cognitivo", dice el neurocientífico Berislav Zlokovic, de la Universidad del Sur de California (USC).

"El daño severo a las células vasculares llamadas pericitos se relacionó con problemas cognitivos más severos en los portadores de APOE4. APOE4 parece acelerar la ruptura de la barrera hematoencefálica al activar una vía inflamatoria en los vasos sanguíneos, que está asociada con la lesión del pericito".

APOE4 es una de las variantes de la apolipoproteína E, responsable de codificar una proteína que transporta el colesterol alrededor del cerebro. Se sabe que tener una o dos copias de APOE4 aumenta el riesgo de que alguien desarrolle Alzheimer de inicio tardío, aunque no es una garantía de que la persona lo contraiga.

Los investigadores han estado trabajando duro para descubrir por qué APOE4 es un gen de riesgo importante para el Alzheimer; sabemos que la variante genética ha estado fuertemente relacionada con el daño a la barrera hematoencefálica antes, tanto en tejidos humanos como en pruebas con animales.

La integridad de la barrera hematoencefálica y la salud de las células pericíticas que juegan un papel clave en esa barrera son importantes para proteger el cerebro del daño. Existe una correlación entre la interrupción de la barrera y el deterioro cognitivo, como se observa en las personas con enfermedad de Alzheimer, pero los científicos tampoco han estado seguros de que haya un vínculo causal.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron pruebas de memoria, neuroimagen y biomarcadores en 435 participantes, algunos con cognición saludable y otros con deterioro cognitivo leve asociado con las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.

Los portadores de APOE4 en ambos grupos mostraron signos de una barrera hematoencefálica con fugas en áreas específicas que son importantes para la memoria y la cognición, el hipocampo y el giro parahippocampal, aunque la filtración fue peor en los portadores de APOE4 cuyo deterioro cognitivo ya había comenzado.

Pruebas posteriores mostraron pérdida de tejido en el hipocampo y la circunvolución parahippocampal aún no había comenzado, lo que sugiere que se producen fugas de barrera hematoencefálica en algún momento antes de que el cerebro comience a sufrir. Los científicos también encontraron signos de una mayor lesión del pericito, y más actividad en las vías inflamatorias que conducen a la lesión del pericito, en los portadores de APOE4.

El hecho de que las fugas de la barrera hematoencefálica puedan predecir el deterioro cognitivo independientemente de los niveles de proteína amiloide beta y tau en el cerebro de los pacientes podría ser una pista importante.

"Estas observaciones arrojan nueva luz sobre APOE4 que va en contra de la idea generalizada de que esta variante genética contribuye a la enfermedad de Alzheimer únicamente al promover la acumulación de beta amiloide y tau", escriben los neurocientíficos Makoto Ishii y Costantino Iadecola en un artículo adjunto en 'Nature'. "En cambio, parece que la disfunción de la barrera hematoencefálica podría explicar por qué los portadores de APOE4 son susceptibles a la enfermedad de Alzheimer", indican.