Cuando los expertos visualizan el futuro del coronavirus, muchos predicen que se convertirá en un patógeno estacional que no será mucho más que una molestia para la mayoría de los que han sido vacunados o expuestos previamente a él. Pero cuánto tiempo lleva ese proceso, y cuánto daño inflige mientras tanto, es todavía una incógnita. "Lo más predecible de este coronavirus es su imprevisibilidad", señaló Howard Markel, historiador de la medicina de la Universidad de Michigan (EEUU), quien ha estudiado otras pandemias.

Algunos investigadores de enfermedades infecciosas prevén un verano más saludable, con baja circulación del virus y más personas vacunadas, pero una caída más tenue. Otros factores, como cuánto tiempo durará la protección proporcionada por las vacunas, qué porcentaje de personas las reciben y si las variantes del covid-19 debilitan la potencia de las vacunas, determinarán el resultado. Estas no son predicciones que las personas hartas de la pandemia quieran escuchar. Pero al mismo tiempo, algunos expertos se muestran optimistas de que el final de la denominada fase de crisis está ya a la vista, puesto que las vacunas llegan a más personas y las protegen de los peores resultados de la enfermedad.

El desafío podría ser reconocer cómo se ve el "final". Algunos expertos pueden marcarlo cuando las muertes diarias caigan por debajo de un cierto umbral o cuando los hospitales ya no enfrentan una gran cantidad de casos. Gradualmente, menos personas se enfermarán, más actividades se considerarán más seguras y algo que se aproxima a la normalidad regresará.

"Es como meterse en una piscina fría", dijo la viróloga Angela Rasmussen, del Centro de Georgetown para la ciencia y la seguridad de la salud global. "Entras un poco más profundo, un poco más profundo y un poco más profundo, hasta que finalmente estás en la piscina y se siente normal", explicó.

Las variantes preocupantes del virus también son cada vez más frecuentes. Una, conocida como B.1.1.7 (variante británica), es más transmisible y mortal que otras formas del covid-19 y se espera que se convierta en la cepa dominante en Estados Unidos. Pero no está claro cómo afectará eso a los recuentos de casos. "Las variantes son un poco extravagantes", indicó Caitlin Rivers, epidemióloga de enfermedades infecciosas del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Sin embargo, las condiciones pueden propiciar un mejor verano. Con las poblaciones más vulnerables protegidas, debería haber menos hospitalizaciones y muertes. Y con un clima más cálido, la gente puede volver a la vida al aire libre.

La transmisión generalizada del virus podría ser reemplazada por brotes más esporádicos y localizados. También hay una creciente evidencia de que las vacunas no solo protegen a las personas de contraer covid-19 sintomático, sino que pueden reducir la transmisión.

"Si nos fijamos en un país como Australia u otros países que realmente han controlado la propagación, están haciendo cosas normales y no es porque hayan alcanzado el umbral de inmunidad colectiva. Es porque han controlado la transmisión", apuntó Rasmussen.

Luego viene la caída. Dos factores (las personas que pasan más tiempo en interiores más un clima más frío) podrían permitir que la transmisión se repita entre quienes siguen siendo susceptibles, una amenaza potencial si la absorción de la vacuna es limitada. Además, algunos expertos han planteado la posibilidad de que incluso las personas que han sido vacunadas o que han sido infectadas previamente podrían ser vulnerables a las infecciones si las variantes pueden evadir algunas de las defensas del sistema inmunológico y circular más ampliamente. Las principales amenazas ahora parecen ser B.1.351 (visto por primera vez en Sudáfrica) o P.1 (visto por primera vez en Brasil), pero también podrían aparecer otras variantes, particularmente si las vacunas no se administran a nivel mundial y la transmisión persiste.

B.1.1.7, la variante británica, "podría provocar variante británica,una ola más en, digamos, abril, mayo, de lo que hubiéramos esperado de otra manera, pero todavía sospecho que las cosas estarán bajo control en el verano, y habrá muy poco coronavirus circulando", manifestó Trevor Bedford, biólogo computacional del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Añadió que "lo que preocupa es que podríamos tener una especie de ola de caída" provocada por estas variantes.

Generalmente, las personas que han sido reinfectadas por virus como el SARS-2 o que han sido infectadas después de ser vacunadas tienden a experimentar una enfermedad leve; incluso si su sistema inmunológico no puede bloquear el virus por completo, tienen suficiente experiencia con el patógeno para reconocerlo y prevenir enfermedades más graves. En los ensayos clínicos, las vacunas anticovid que se pusieron a prueba contra B.1.351 (variante sudafricana) no tuvieron tan buenos resultados en la prevención de enfermedades leves como lo hicieron contra otras formas del virus, pero aún parecían prevenir la hospitalización y la muerte.

Entonces, es posible que cualquier ola de caída impulsada por variantes pueda provocar un aumento en las infecciones leves, pero no un aumento de las personas gravemente enfermas que ingresan en los hospitales. Pero ese escenario depende de que se vacune a más personas, y que el virus no evolucione de una manera que socave aún más la efectividad de las vacunas. También depende de que las vacunas brinden una protección que dure, incluso, especialmente, entre los adultos mayores, cuyo sistema inmunológico está en declive y, por lo general, no desarrollan una respuesta tan fuerte a las vacunas como los niños y los adultos más jóvenes.

Incluso en ausencia de un gran aumento repentino, las autoridades de salud pública probablemente continuarán recomendando el uso de mascarillas en ciertos entornos, particularmente porque la situación es inestable y porque los niños y adolescentes, que se encuentran al final de la línea de vacunas, aún pueden estar en proceso de ser inoculados.

"Realmente creo que hasta que consigamos vacunar a los niños, lo más inteligente es usar una mascarilla", aseguró Anna Durbin, investigadora de vacunas de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Algunos han descrito la inmunidad como un punto final lógico de la pandemia. Pero ese objetivo, incluso si es alcanzable, probablemente sea fugaz.

Incluso si se alcanza la inmunidad colectiva a través de las vacunas, es poco probable que dure, señalan los expertos. Se cree que ni la infección por covid-19 ni la vacunación confieren inmunidad de por vida que bloquee las infecciones por completo. En cambio, las personas volverán a ser vulnerables, ya sea porque su inmunidad se debilita o porque el patógeno evoluciona de manera que le permite infectar incluso a las personas que tienen protección contra cepas anteriores. Los recién nacidos también se sumarán al grupo de susceptibles.

El "reabastecimiento susceptible", como se le conoce, es la razón por la que algunos expertos esperan que las olas estacionales sigan adelante. El virus puede flotar en niveles bajos, pasando principalmente entre personas que no están vacunadas, pero volver a aparecer cuando incluso los vacunados se vuelven vulnerables y los factores estacionales le dan un impulso. Algunas regiones o países podrían eliminar el virus mediante inmunizaciones generalizadas, pero también podrían enfrentar reintroducciones.

La gravedad de los brotes futuros en términos de enfermedad dependerá de si las vacunas pueden continuar previniendo resultados graves, así como de cuántas personas se vacunen, cuánto tiempo dura la inmunidad derivada de la vacuna y cómo evoluciona el virus. Esos factores también determinarán la frecuencia con la que las personas necesitan vacunas de refuerzo y si las vacunas deben adaptarse mejor a un virus cambiante, una posibilidad que los fabricantes ya están explorando.

Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, considera que el coronavirus podría causar más muertes que la gripe durante la próxima década, en parte debido a la continua aparición de variantes. Otros son más optimistas. Vineet Menachery, un coronavirólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas, describió un escenario en el que entre el 70% y el 75% de la población se vacuna. Eso minimizaría drásticamente la propagación del virus y mantendría a las personas protegidas de las infecciones. Incluso si la absorción de la vacuna fuera algo más baja que eso, aún debería evitar muchos de los peores resultados, concluyó.

Para Menachery y otros, la durabilidad de la protección de la vacuna sigue siendo una cuestión abierta. Si las vacunas no pueden brindar tanta protección contra ciertas variantes, "tal vez la durabilidad no sea tan larga. Tal vez sea uno o dos años contra tres o cuatro", subrayó Menachery.

Los expertos dudan en hacer predicciones sobre la evolución viral; después de todo, las variantes surgen como resultado de mutaciones aleatorias. De manera más general, cuando un virus se propaga a un nuevo huésped, como lo hizo el SARS-2 en los humanos en 2019, hay más vías para que se transforme de manera que tenga una ventaja en la infección de las células huésped y la replicación.

A partir de ahora, el SARS-CoV-2 podría unirse a las filas de OC43, 229E, NL63 y HKU1, los cuatro coronavirus estacionales endémicos que causan una parte de los resfriados comunes cada año. Esencialmente, nuestro sistema inmunológico, preparado por vacunas, refuerzos y encuentros previos con el coronavirus, estará listo para hacer retroceder al covid-19 cuando lo veamos nuevamente.

Tendemos a agrupar los virus que causan el resfriado con la influenza cuando describimos la "temporada de resfriados y gripe"; no obstante, todos son patógenos respiratorios y tienen arcos estacionales superpuestos. Pero los expertos enfatizan que el hecho de que el SARS-2 se una a las filas de los virus de la gripe sería un resultado muy desagradable. Si bien la mayoría de la gente no ve la gripe como una amenaza existencial, todavía mata a cientos de miles de personas en todo el mundo cada año.

El veterano investigador del coronavirus Stanley Perlman, de la Universidad de Iowa, planteó la idea de que la evolución viral podría incluso jugar a nuestro favor. Es posible, dijo, que el SARS-2 muta de manera que en realidad debilite la forma en que enferma a las personas, empujándolo a convertirse en un virus que causa resfriados en la gran mayoría. "Pero ahora mismo", advirtió Perlman, "eso es solo una esperanza".