La NASA estudia la relación entre el medio ambiente y el covid, incendios forestales, contaminación y otros

Todos estábamos recluidos por la pandemia de covid-19, incluidos los científicos de todo el mundo, pero mientra tantos los satélites de observación de la Tierra han continuado envíando imágenes y datos que revelan las conexiones entre la pandemia y el medio ambiente. La NASA está financiando ocho nuevos proyectos que exploran estas conexiones.

“Los satélites recopilan datos todo el tiempo y no requieren que vayamos a ningún lado”, ha explicado Hannah Kerner, profesora asistente de investigación de la Universidad de Maryland en College Park. Kerner se encuentra entre los ocho investigadores que exploran cómo las medidas adoptadas durante la pandemia de coronavirus están afectando el medio ambiente y cómo el medio ambiente puede afectar la forma en que se propaga el covid.

El grupo más reciente de proyectos incluye seis que buscan imágenes de satélite para ayudar a revelar cómo las medidas de cierre de covid-19 están afectando la seguridad alimentaria, la ecología del fuego, el calor de la superficie urbana, las nubes y el calentamiento, la contaminación y las precipitaciones del aire y la calidad del agua y los ecosistemas acuáticos.

Dos proyectos están explorando cómo el medio ambiente podría afectar la forma en que se propaga el virus al monitorear el polvo y el clima. Dos proyectos están explorando cómo el medio ambiente podría afectar la forma en que se propaga el virus al monitorizar el polvo y el clima.

La División de Ciencias de la Tierra de la NASA gestiona estos proyectos que encuentran nuevas formas de utilizar los datos de observación de la Tierra para comprender mejor los impactos ambientales, económicos y sociales de la pandemia de COVID-19 a nivel regional y mundial.

Este año parecía ser un año relativamente normal para los cultivos hasta que ocurriera la pandemia y las políticas de bloqueo asociadas. La reducción de los viajes aéreos y terrestres hizo que la demanda de etanol se desplomara, lo que provocó que los precios del maíz cayeran. Las políticas de bloqueo también dificultaron que los funcionarios del Departamento de Agricultura de EEUU. (USDA) viajen a las granjas y recopilen información sobre la siembra, el progreso y las condiciones de los cultivos.

La División de Ciencias de la Tierra de la NASA gestiona estos proyectos que encuentran nuevas formas de utilizar los datos de observación de la Tierra para comprender mejor los impactos ambientales, económicos y sociales de la pandemia.

La falta de información pública sobre los cultivos provocó incertidumbre y volatilidad en los mercados agrícolas y los precios a medida que avanzaban las temporadas de cultivo. “Los mercados quieren saber cuánto esperar de un tipo específico de cultivo”, explicó Kerner.

Kerner y su equipo recopilan datos satelitales del Landsat de la NASA y del Servicio Geológico de EE. UU., Copernicus Sentinel-2 de la ESA (la Agencia Espacial Europea), el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) de la NASA a bordo de los satélites Terra y Aqua, y los satélites de Planet para ayudar complementar la información del USDA.

"Estamos utilizando datos satelitales y aprendizaje automático para mapear dónde y qué cultivos están creciendo", aseguró Kerner. Específicamente, están monitorizando cultivos básicos clave, como son el maíz y la soja en los EE. UU. Y el trigo de invierno en Rusia.

Hay muchos menos incendios intencionales lo que ha impulsado la biodiversidad y ha reducido las cargas de combustible en el sureste durante la última primavera. Cuando entraron en vigor los confinamientos por el covid-19, el Servicio Forestal de EE. UU suspendió temporalmente todas sus quemas intencionales en tierras federales en el sureste en marzo, y las agencias estatales en Mississippi, Carolina del Sur y Carolina del Norte hicieron lo mismo.

Ben Poulter, científico investigador del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, utilizando imágenes infrarrojas ha rastreado los incendios en todo el país para comprender mejor cómo las políticas de distanciamiento social de COVID-19 y las restricciones federales de viaje, han afectado tanto a los incendios forestales en la costa este y oeste.

En última instancia, su equipo quiere comprender mejor cómo menos incendios en el sureste podrían estar afectando la biodiversidad, ya que algunas especies dependen de los incendios para prosperar y hacen que los combustibles se acumulen en la vegetación, lo que podría conducir a incendios forestales más peligrosos en el futuro.

En el otro lado del país, el equipo está examinando cómo las políticas de confinamiento por la pandemia están complicando la extinción de incendios. Entre la medidas se han eliminado grandes campamentos de bomberos que viven en lugares cerrados, por lo que según Poulter- "puede volverse más difícil combatir incendios en los estados occidentales".

El equipo también está analizando cómo el número total de incendios en todo el país podría afectar la química atmosférica. Trabajará con científicos de la calidad del aire para determinar si habrá un aumento o una disminución general en el dióxido de carbono total, entre otros contaminantes, de los incendios forestales en el oeste y los incendios prescritos en el este.

Christopher Potter, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California, está analizando cómo la reducción de coches en las carreteras ha cambiado la forma en que los estacionamientos, las carreteras, y las superficies de los grandes edificios industriales absorben la luz solar y reflejan el calor infrarrojo.

"De repente se puso tan silencioso", dijo Potter, "No había tráfico en ninguna parte a finales de marzo y abril". Potter y su equipo están monitoreando estacionamientos y otras superficies

Menos vuelos comerciales y menos nubes podrían enfriar la atmósfera. Así lo revela una imagen satelital que muestra las formaciones de nubes causadas por aviones. La imagen del satélite GOES-16 el 1 de abril de 2018, revela un año en el que hubo muchos vuelos y posteriormente muchas estelas de condensación.

Esas nubes, o estelas de condensación, son producidas por los gases de escape de los motores de los aviones o por cambios en la presión del aire, ha explicado William Smith y Dave Duda, uno de los investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, del grupo que ha estudiado las estelas de condensación durante un par de décadas.

“Las estelas de vapor son una de las únicas nubes que producimos nosotros mismos”, dijo Duda, aunque sus efectos varían y son difíciles de cuantificar, su efecto neto general es el calentamiento. Las prohibiciones de viaje y las políticas de aislamiento de COVID-19, provocó que voláramos mucho menos y produciendo menos estelas de condensación. Estos investigadores intentan cuantificar esta disminución para comprender mejor cómo la densidad del tráfico aéreo afecta la formación de estelas y su potencial radiactivo.