¿Qué es la inmunoterapia?: tipos de tratamientos y cómo actúa sobre el sistema inmune del paciente

La inmunoterapia es un tratamiento biológico contra el cáncer que utiliza el propio sistema inmunitario o las defensas naturales del cuerpo de una persona para combatir el cáncer. Esta técnica utiliza sustancias producidas por el organismo o en un laboratorio para mejorar el funcionamiento de su sistema inmunológico y destruir las células cancerosas.

La función de la inmunoterapia es reforzar y reactivar la respuesta del sistema inmunitario. La inmunoterapia tiene como objetivo que el propio organismo del paciente que se está sometiendo a esta técnica detecte las células tumorales y elimine parcial o totalmente el tumor, o bien que regrese al crecimiento impidiendo que la enfermedad se extienda por todas partes del cuerpo.

La inmunoterapia se puede administrar por diferentes vías: desde la intravenosa, la subcutánea, vía tópica, de forma oral mediante la toma de cápsulas o pastillas, a través de la cavidad donde se encuentra el tumor, como por ejemplo en el cáncer de vejiga o atacando directamente al tumor por vía intratumoral. Dependiendo del tipo de cáncer, su localización, los efectos secundarios y el tipo de inmunoterapia, el tratamiento puede durar semanas o meses

Además, la inmunoterapia en estadios tempranos ha demostrado aumentar la supervivencia libre de enfermedad en un determinado tipo de tumores como los de pulmón, melanoma, urotelial o esófago-gástricos, tal y como lo han puesto de manifiesto los expertos reunidos por Bristol Myers Squibb de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) y el Grupo Español de Oncología Genitourinaria (SOGUG). Por otro lado, otros expertos en oncología reunidos en la Sociedad Europea de Oncología Médica destacan el potencial de la inmunoterapia como tratamiento de primera línea para tumores sólidos en fases tempranas de su evolución.

Una reciente encuesta a más de 250 oncólogos de Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia e Italia muestra que los expertos creen que la inmunoterapia tendrá un impacto positivo en el tratamiento de los pacientes con tumores en fase I a III, incluyendo su uso adyuvante (tras cirugía), neoadyuvante (antes de la cirugía) y perioperativo (antes y después de la cirugía).

Los últimos ensayos clínicos demuestran que la aplicación de tratamientos en estadios tempranos también permiten aumentar la supervivencia libre de enfermedad en aquellos pacientes con cáncer urotelial, cáncer de esófago o de la unión gastro-esofágica. "Los oncólogos identifican como principales beneficios de la inmunoterapia en fases tempranas una mayor supervivencia global, aumento de la supervivencia libre de progresión, mejor calidad de vida y mayor potencial de cura", detalla el doctor Kald Abdallah, director de Oncología Médica Global de Bristol Myers Squibb.

"Dado que la inmunoterapia nos ha permitido mejorar los resultados en tumores metastásicos es lógico pensar que puede tener un impacto importante en fases tempranas, porque el riesgo de recurrencia tras cirugía es muy alto en algunos tipos de cáncer", afirma el doctor Michele Maio, director de Oncología Médica e Inmunoterapia del Hospital Universitario de Siena (Italia).

Los resultados del ensayo clínico CheckMate 577, presentados en la reunión ASCO de 2021, muestran que el uso de la inmunoterapia tras cirugía en pacientes con cáncer de esófago mejora la supervivencia libre de enfermedad, que pasa de 10,4 meses con placebo a 22,4 meses con nivolumab. "Además, un 62% de los pacientes tratados con nivolumab en neoadyuvancia muestran supervivencia libre de la enfermedad 12 meses después del tratamiento", sostiene el doctor Eric van Cutsem, jefe de Oncología Digestiva en los Hospitales Universitarios de Gasthuisberg y Lovaina (Bélgica).

Los expertos participantes en el simposio recuerdan que la inmunoterapia no actúa sobre el tumor, sino sobre el sistema inmune del paciente. "Si actuamos en fases tempranas, cuando los pacientes son más fuertes, podemos evitar que desarrollen tantos efectos secundarios", apunta la doctora Bettina Ryll, fundadora de Melanoma Patient Network Europe.

Por su parte, el jefe de Oncología del Hospital Puerta de Hierro de Madrid, Mariano Provencio, comenta que "la posibilidad de valorar la inmunoterapia en estadios tempranos de la enfermedad abre una nueva etapa en el tratamiento del cáncer, con resultados muy esperanzadores para los pacientes. Actualmente ya contamos con evidencia de sus beneficios en términos de prolongación de la supervivencia y de una posible curación".

Entre las evidencias que respaldan la postura del doctor Provencio, se encuentran los resultados 'Nadim', estudio que actualmente lidera y que ha demostrado que la combinación de quimioterapia e inmunoterapia permite reducir el cáncer de pulmón y evitar la recaída en el 80 por ciento de los pacientes que se encuentran en estadios intermedios de la enfermedad.