Los restos del cohete que transportaba el laboratorio Mengtian de la estación espacial china han caído hoy sobre la Tierra. Según el Ejército de Estados Unidos, el cohete ha caído en el Pacífico sur.

Desde hace varios días, la red de Operaciones de Seguimiento y Vigilancia Espacial de la UE (EUSST) había observado de cerca la reentrada en la atmósfera terrestre de la pieza CZ-5B, la parte central del cohete que lanzó Mengtian (el tercer y último módulo de la gran estación espacial modular china).

El objeto pesaba unas 23 toneladas, medía unos 30 metros y era uno de los mayores que han reentrado en la atmósfera en los últimos tiempos.

La red de sensores del EUSST ha confirmado que el objeto estaba dando vueltas sobre la Tierra y que España se encontraba en su trayectoria, si bien no podía estimar el punto exacto de la caída hasta que no estuviese cerca de la reentrada.

El laboratorio espacial chino Wentian despegaba el 24 de julio de 2022 con destino a la estación espacial Tiangong. El cohete que transportaba el módulo, un Long March-5B Y3, partió con éxito de la base de Wenchang, en la provincia de Hainan, en el sur del país, a las 14.22 horas de la tarde del 24 de julio.

Estaba previsto que Wentian se acoplaría de manera semiautomática con el módulo central Tianhe de la estación para convertirse en el segundo segmento de los tres que constituirían de momento la estación espacial, después del lanzamiento del Tianhe en abril de 2021.

El trabajo en el módulo se centraría principalmente en el estudio de las ciencias de la vida espacial, sobre el crecimiento, el desarrollo, la genética y el envejecimiento de múltiples especies de plantas, animales y microorganismos en condiciones espaciales, según explicaba Lv Congmin, investigador de la Academia de Ciencias de China, al diario estatal internacional chino 'Global Times'.

Además de su uso para experimentos, el módulo de laboratorio, de 23 toneladas, proporcionaría a la tripulación de la Tiangong una esclusa de aire especial y un refugio de emergencia para garantizar su seguridad durante actividades en el exterior.

Hay que destacar que China ya preparaba el lanzamiento en octubre de un segundo módulo de investigación, el Mengtian, más orientado a la investigación científica en situaciones de microgravedad, equipado con gabinetes experimentales para experimentos de física de fluidos, ciencia de materiales, ciencia de la combustión, física básica y tecnología espacial.

Para informar sobre la trayectoria del objeto CZ-5B, la EUSST ha creado un mapa en el que ha dibujado el camino previsible que seguirían los restos del cohete, una línea que comienza en el Océano Índico, que pasa por el Golfo Pérsico, el sur de Turquía, toda la cuenca del Mediterráneo (incluido el norte de España y de Portugal), y cruzaría el Océano Atlántico hasta cruzar el Caribe y Centroamérica y salir por el Océano Pacífico.

La estación espacial china, cuyo nombre significa "Palacio celestial" en mandarín, pesará unas 70 toneladas y se espera que funcione durante unos 15 años orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre.

En 2024, es probable que se convierta en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y como está previsto.