Las olas de calor han batido récords este año, con miles de víctimas alrededor del mundo, y se espera que aumente el número de estos eventos mortales. Un nuevo estudio sugiere que la próxima generación sufrirá un estrés por calor peligroso constante, con previsiones muy sombrías de cara a 2100.

Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de Harvard estiman que la exposición a niveles peligrosos de índice de calor aumentará entre un 50 % y un 100 % en gran parte de los trópicos y en un factor de 3 a 10 en muchas regiones de todo el mundo. Sus resultados se publican en la revista Communications Earth & Environment.

"Los eventos de calor sin precedentes de los veranos recientes serán mucho más comunes en lugares como América del Norte y Europa", dice en un comunicado el autor principal del estudio Lucas Vargas Zeppetello. “Para muchos lugares cercanos al ecuador, de cara al año 2100 más de la mitad del año será un desafío trabajar al aire libre, incluso si comenzamos a reducir las emisiones”.

“Nuestro estudio muestra una amplia gama de posibles escenarios para 2100”, agrega. “Esto demuestra que las elecciones de emisiones que hacemos ahora siguen siendo importantes para crear un futuro habitable”.

El estudio analiza una combinación de temperatura y humedad del aire conocida como "índice de calor" que mide el impacto en el cuerpo humano. El Servicio Meteorológico Nacional define un índice de calor "peligroso" como 39,4 ºC. Un índice de calor "extremadamente peligroso" es de 51 ºC, que se considera inseguro para los humanos durante cualquier período de tiempo.

El estudio encuentra que incluso si los países logran cumplir con el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento a 2 ºC, cruzar el umbral "peligroso" será de tres a 10 veces más común para 2100 en los Estados Unidos, Europa occidental, China y Japón. En ese mismo escenario, los días peligrosos podrían duplicarse para el 2100 en los trópicos, cubriendo la mitad del año.

En el peor de los casos, en el que las emisiones permanezcan sin control hasta 2100, las condiciones "extremadamente peligrosas", en las que los humanos no deberían estar al aire libre durante ningún período de tiempo, podrían volverse comunes en los países más cercanos al ecuador, especialmente en India y África subsahariana.

“Es extremadamente aterrador pensar qué pasaría si 30 a 40 días al año excedieran el umbral extremadamente peligroso”, alerta el científico. “Estos son escenarios aterradores que aún tenemos la capacidad de prevenir. Este estudio te muestra el abismo, pero también te muestra que tenemos alguna agencia para evitar que estos escenarios sucedan”.

“La cantidad de días con niveles peligrosos de calor en las latitudes medias, incluido el sureste y el centro de los EEUU, se duplicará con creces para 2050”, dice el coautor David Battisti. "Incluso para las estimaciones muy bajas de las emisiones de carbono y la respuesta climática, para el año 2100 gran parte de los trópicos experimentarán niveles 'peligrosos' de estrés por calor durante casi la mitad del año", concluye.