Los últimos tres años han sido críticos para el pingüino emperador en la colonia de Halley Bay en el mar de Weddell, considerada hace poco la segunda más grande del mundo. Los científicos Peter T. Fretwell y Philip N. Trathan estudiaron imágenes de satélites de alta resolución y descubrieron el dramático desplome en la cifra de parejas reproductoras, que descendieron de 14.000 a 25.000, alrededor del 5-9% de la población mundial de la especie.

El hecho de no criar polluelos durante tres años consecutivos se asocia con cambios en las condiciones locales del hielo marino. Los pingüinos emperador necesitan que la capa de hielo sea estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril, cuando las aves llegan, hasta diciembre, cuando crecen los polluelos.

Durante los últimos 60 años, el estado del hielo marino en Halley Bay ha sido estable pero, en octubre 2016, un periodo de clima anormalmente tormentoso lo rompió mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido. Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018, lo que condujo a la muerte de casi todas las crías cada temporada.

La colonia ahora casi ha desaparecido y, el crecimiento del número de pingüinos en la cercana Dawson Lambton sugiere que muchos de los emperadores adultos podrían haberse mudado allí, buscando mejores áreas de reproducción con el cambio radical de las condiciones ambientales. La reubicación de muchas de las aves a zonas más estables es alentadora, ya que hasta ahora no se sabía si buscarían lugares alternativos o permanecerían en su entorno local, lo cual resultaría mortal.

Fretwell, el autor principal del estudio, informó: "Durante la última década, hemos estado rastreando la población de esta y otras colonias en la región utilizando imágenes satelitales de muy alta resolución, que han demostrado claramente el fallo catastrófico de reproducción en este sitio durante los últimos tres años". Y concreta que mediante estos satélites pueden "detectar individuos o grupos de pingüinos, por lo que podemos calcular la población según la densidad conocida de los grupos para brindar una estimación confiable de tamaño de la colonia".

En un comunicado, el también autor Trathan enunciaba: "Es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en Halley Bay están específicamente relacionados con el cambio climático, pero un fracaso tan completo para reproducirse con éxito no tiene precedentes".

"Incluso teniendo en cuenta los niveles de incertidumbre ecológica, los modelos publicados sugieren que el número de pingüinos emperador se reducirá drásticamente, perdiendo el 50-70% de su número antes de finales de este siglo debido a que las condiciones del hielo marino cambian como resultado del cambio climático", concluye.