La capa de hielo de Groenlandia experimentó dos episodios de derretimiento intenso en julio de 2021, y los pronósticos indicaron que empeorarían. Acertaron. El calor del verano ha provocado otro gran evento de derretimiento entre el 14 y el 15 de agosto, esta vez agravado por las lluvias en uno de sus puntos más altos.

Todos los años, desde mayo hasta principios de septiembre, se produce el derretimiento en la vasta capa de hielo que cubre Groenlandia. Además de contribuir directamente al aumento del nivel del mar, el agua de deshielo puede fluir hacia la base de la capa de hielo a través de grietas, acelerando el flujo de hielo hacia el océano.

Dentro de una temporada de derretimiento puede haber un "evento de derretimiento" ocasional, períodos breves con más derretimiento y escorrentía que durante los días "típicos" de verano. El séptimo evento de derretimiento más grande registrado (por área) ocurrió el 28 de julio, cuando el derretimiento cubrió aproximadamente 881.000 kilómetros cuadrados de la capa de hielo, según datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. El deshielo del 14 de agosto, el pico del inusual evento de fines del verano, fue un poco más pequeño, cubriendo alrededor de 872.000 kilómetros cuadrados.

Según Lauren Andrews, glacióloga de la Oficina de Asimilación y Modelado Global de la NASA, el patrón de fusión difería para cada evento. “Si bien el evento de derretimiento de fines de julio fue extenso en el norte de Groenlandia, el evento de agosto se centró en el sur de Groenlandia”, dijo.

El extremo sur de la isla fue visible en medio de las nubes el 15 de agosto, cuando el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA adquirió la siguiente imagen de parte del área de fusión. La imagen es de color falso para diferenciar mejor entre áreas de nubes (blanco), nieve (cian), hielo desnudo (azul) y agua de deshielo o hielo fangoso (azul más oscuro). El agua del océano aparece de un azul más oscuro, casi negro. A modo de comparación, una segunda imagen muestra el área el 12 de agosto, antes del derretimiento.

Tenga en cuenta que para el 15 de agosto, el área de hielo desnudo se extiende más hacia el interior. "La línea de nieve se ha retirado, exponiendo más del hielo subyacente más oscuro", dijo Andrews. "Este retroceso es más obvio cuando miramos de cerca los glaciares de salida y probablemente fue impulsado por el gran evento de derretimiento del 14 al 15 de agosto", dice en un comunicado de la NASA.

Andrews también notó que el derretimiento se extendió tierra adentro hacia el interior de la capa de hielo y llegó a Summit Station, la estación de investigación de la National Science Foundation ubicada cerca de la parte superior de la capa de hielo, a casi dos millas sobre el nivel del mar.

El derretimiento fue provocado por el aire cálido que se movió sobre Groenlandia y produjo temperaturas inusualmente altas. El mapa de arriba muestra el calentamiento a corto plazo sobre Groenlandia; muestra cuánto la temperatura del aire el 14 de agosto estaba por encima o por debajo de las temperaturas de la semana anterior (promedio del 5 al 11 de agosto). El mapa se derivó del modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS) y representa la temperatura del aire a 2 metros sobre el suelo.

Las lluvias generalizadas en el sur de Groenlandia contribuyeron al deshielo. El personal de la National Science Foundation incluso observó la lluvia en Summit Station el 14 de agosto de 2021, la primera vez desde el inicio de las observaciones de campo allí a fines de la década de 1980, según Von Walden de la Oficina de Coordinación Científica de Summit Station y la Universidad Estatal de Washington.

Las temperaturas cálidas del aire por sí solas, no la lluvia, causaron importantes eventos de derretimiento anteriores en Summit Station, incluidos los de 2012 y 2019, según Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland. Los estudios han demostrado que la cantidad de derretimiento en Groenlandia causado por la lluvia ha aumentado en el pasado reciente, tanto en verano como en invierno.

Los grandes eventos de derretimiento, incluidos los de la temporada 2021, generalmente son de corta duración y contribuyen en una cantidad relativamente pequeña al derretimiento total que se produce a lo largo de una temporada. Pero pueden tener un efecto duradero en la capa de hielo. El derretimiento puede desencadenar procesos que hacen que la superficie del hielo se oscurezca y modifiquen la nieve subyacente, lo que puede exacerbar el derretimiento y la escorrentía futuros, incluso en condiciones atmosféricas normales.

“Durante los eventos de derretimiento, estos procesos pueden ocurrir en partes de la capa de hielo que normalmente no experimentan derretimiento, lo que hace que el impacto sea más generalizado”, dijo Andrews.