La nave espacial Psyche de la NASA orbitará un mundo que apenas podemos localizar desde la Tierra y que nunca hemos visitado. ¿Cuándo se lanzará la ambiciosa misión y cuál es su objetivo?

El objetivo de la misión Psyche de la NASA es un asteroide rico en metales llamado Psyche, situado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Se trata de un mundo inexplorado en el espacio exterior. Desde telescopios terrestres y espaciales, el asteroide aparece como una mancha borrosa. Lo que los científicos saben, a partir de los datos del radar, es que tiene la forma de una patata y que gira de lado.

Al analizar la luz reflejada en el asteroide, los científicos plantean la hipótesis de que el asteroide Psyche es inusualmente rico en metales. Una posible explicación es que se formó temprano en nuestro sistema solar, ya sea como un núcleo de un planetesimal (una parte de un planeta) o como material primordial que nunca se derritió. Esta misión tiene como objetivo averiguarlo, y en el proceso de hacerlo, esperan ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la formación de nuestro sistema solar.

"Si resulta ser parte de un núcleo de metal, sería parte de la primera generación de núcleos tempranos en nuestro sistema solar", dice en un comunicado Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal, lidera la misión Psyche. "Pero realmente no lo sabemos, y no sabremos nada con certeza hasta que lleguemos allí. Queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y no muchas respuestas. Esto es una verdadera exploración".

Elkins-Tanton dirigió el grupo que propuso a Psyche como una misión de clase Discovery de la NASA; fue seleccionado en 2017. Un gran desafío, dijo, fue elegir los instrumentos científicos de la misión: ¿Cómo puede asegurarse de obtener los datos que necesita cuando no está seguro de qué, específicamente, estará midiendo?

Por ejemplo, para determinar de qué está hecho exactamente el asteroide y si es parte de un núcleo planetesimal, los científicos necesitaban instrumentos que pudieran dar cuenta de una variedad de posibilidades: níquel, hierro, diferentes tipos de roca o roca y metal mezclados.

Seleccionaron una suite de carga útil que incluye un magnetómetro para medir cualquier campo magnético; generadores de imágenes para fotografiar y mapear la superficie; y espectrómetros para indicar de qué está hecha la superficie midiendo los rayos gamma y los neutrones emitidos por ella. Los científicos continúan planteando hipótesis sobre de qué está hecha la psique, pero "nadie ha podido encontrar una psique que no podamos manejar con los instrumentos científicos que tenemos", explica Elkins-Tanton.

Pero antes de que los científicos puedan poner en funcionamiento esos instrumentos, deberán llegar al asteroide y ponerse en órbita. Después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en agosto de 2022, Psyche navegará más allá de Marte nueve meses después, utilizando la fuerza gravitacional del planeta para lanzarse hacia el asteroide. Es un viaje total de aproximadamente 2,4 mil millones de kilómetros.

La nave espacial comenzará su aproximación final al asteroide a fines de 2025. A medida que la nave espacial se acerque a su objetivo, el equipo de la misión encenderá sus cámaras y la imagen del asteroide Psyche se transformará de la mancha difusa que conocemos ahora a alta, revelando características superficiales de este extraño mundo por primera vez. Las imágenes también ayudarán a los ingenieros a orientarse mientras se preparan para entrar en órbita en enero de 2026. La órbita inicial de la nave espacial está diseñada para estar a una altitud alta y segura, alrededor de 700 kilómetros sobre la superficie del asteroide.

Durante esta primera órbita, el equipo de navegación y diseño de la misión de Psyche se centrará en medir el campo de gravedad del asteroide, la fuerza que mantendrá a la nave espacial en órbita. Con una comprensión del campo de gravedad, el equipo puede navegar con seguridad la nave espacial cada vez más cerca de la superficie a medida que la misión científica se lleva a cabo en poco menos de dos años.

Las mediciones del campo de gravedad se volverán más precisas a medida que la nave espacial se acerque y las imágenes de la superficie tendrán una resolución más alta, lo que permitirá al equipo mejorar su comprensión del cuerpo. Finalmente, la nave espacial establecerá una órbita final a unos 85 kilómetros sobre la superficie.

Todo es un esfuerzo por resolver los acertijos de este asteroide único: ¿De dónde vino Psyche, de qué está hecho y qué nos dice sobre la formación de nuestro sistema solar?