El año 2022 fue muy especial en lo que a misiones espaciales se refiere. La NASA lanzó la primera misión de defensa planetaria, DART, que logró golpear un asteroide lejano con el objetivo de desviarlo de su órbita, así como Artemis I, que llevará de vuelta a ser humano a la Luna 50 años después de Apolo. Pero 2023 no se quedará atrás. Estas son las cinco misiones que podemos esperar este año.

La misión nombrada Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), se lanzará entre el 5 y 25 de abril de 2023 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.

Juice realizará observaciones detalladas de Júpiter y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa) con un conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e in situ. La misión caracterizará estas lunas como objetos planetarios y posibles hábitats, y explorará en profundidad el complejo entorno del planeta gaseoso gigante.

OSIRIS-REx se lanzó el 8 de septiembre de 2016 y alcanzó su objetivo, el asteroide Bennu, en diciembre de 2018, y luego inspeccionó el asteroide durante más de dos años. El 20 de octubre de 2020, la nave espacial capturó una muestra del asteroide y la guardó en su cápsula de retorno de muestras.

La misión partió desde el asteroide en mayo de 2021 y, ahora, los científicos de la NASA esperan expectantes el regreso de la misión con esa muestra, lo cual sucederá este año.

Está previsto que la nave con la muestra de Bennu regrese a la Tierra el 24 de septiembre de 2023, completando así su misión de siete años. La estrategia será la siguiente: la nave se acercará a la Tierra a una velocidad y dirección muy concretas para lanzar la muestra, de manera que no “rebote” en la atmósfera y tampoco se queme.

Los astrónomos tienen un enorme interés en la muestra que viene de camino a la Tierra. Los asteroides pueden actuar como cápsulas del tiempo, preservando la historia más antigua de nuestro sistema solar e incluso las firmas químicas de los componentes básicos ancestrales de la vida, algo sobre de lo que los científicos podrían obtener un mayor conocimiento al estudiar las muestras de Bennu en el laboratorio.

A principios de este año, la NASA canceló el lanzamiento de Psyche por problemas en el desarrollo de la misión, lo que condujo a su aplazamiento hasta octubre de 2023, cuando se hará un nuevo intento desde el Kennedy Space Center de la NASA.

Psyche es un asteroide gigante rico en metales, y uno de los objetivos más intrigantes del cinturón principal de asteroides.

Tiene un diámetro promedio de 226 kilómetros, y los científicos creen que podría ser el núcleo parcial de un planetesimal destrozado, lo cual significaría que Psyche puede ofrecer una mirada cercana al interior de los planetas terrestres como la Tierra, que normalmente se oculta bajo capas de manto y corteza.

La nave espacial Psyche tiene como objetivo viajar al asteroide utilizando propulsión eléctrica solar, siguiendo un sobrevuelo de Marte y una asistencia de gravedad. Una vez en órbita, la nave espacial mapeará y estudiará Psyche utilizando un generador de imágenes multiespectrales, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio (para medir la gravedad).

El Programa Polaris fundado por el empresario y astronauta privado Jared Isaacman enviará a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX a cuatro miembros de la tripulación en una misión privada. La misión Polaris Dawn durará cinco días, durante los que viajará a 1.400 km sobre la Tierra, unas cuatro veces más alto que la Estación Espacial Internacional.

La misión se lanzará “no antes de marzo de 2023”, según un comunicado de Polaris, propulsada por el cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Entre los objetivos de la misión privada, está principalmente el de realizar investigaciones con el objetivo de comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales y la radiación espacial en la salud humana, y la de Polaris será además la primera tripulación en probar las comunicaciones basadas en láser Starlink en el espacio. Por si fuera poco, la misión incluirá la primera caminata espacial privada a unos 700 kilómetros sobre la Tierra, durante la cual se provarán los nuevos trajes espaciales de actividad extravehicular (EVA) diseñados por SpaceX.

El multimillonario japonés Yusaku Maezawa volará a la Luna junto con ocho civiles en la misión Starship dearMoon de SpaceX en 2023, la primera misión civil a la Luna.

Maezawa compró todos los asientos a bordo de Starship con el objetivo de brindar a artistas la oportunidad de volar a la Luna, entre los que se encuentra el DJ y productor Steve Aoki. La misión durará una semana, en la que los tripulantes viajarán alrededor de la Luna. El multimillonario asegura que su objetivo es inspirar a los artistas para la crear su arte.