La Antártida se encuentra en pleno invierno, pero el continente está rodeado por mucho menos hielo marino de lo que los científicos esperaban para esta época del año. A lo largo de julio de 2023, el hielo marino promedió 13,5 millones de kilómetros cuadrados, la extensión más baja observada para esta época del año desde que comenzó el registro satelital a fines de 1978.

Este mapa muestra la extensión del hielo marino antártico el 7 de agosto de 2023, según los datos satelitales mantenidos por el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC), uno de los Centros de Archivo Activo Distribuido de la NASA.

El hielo marino antártico sigue una tendencia estacional, y cada año crecen y se derriten unos 15 millones de kilómetros cuadrados de hielo. El crecimiento del hielo este invierno ha sido muy lento.

En julio, el hielo marino cubrió unos 2 millones de kilómetros cuadrados (un área del tamaño de México) menos que el promedio de 1981 a 2010. La línea amarilla muestra la extensión media del hielo marino en julio de 1981 a 2010.

El mapa muestra que la extensión del hielo era baja en casi todo el continente, pero particularmente en el noreste del mar de Weddell, el norte del mar de Ross y el este del mar de Bellingshausen. El mar de Amundsen fue la única zona con una extensión superior a la media.

“Lo que estamos viendo este año es un territorio desconocido en el registro satelital”, dice en un comunicado Walt Meier, científico de hielo marino en NSIDC.

Según el NSIDC, la extensión promedio del hielo marino en julio de 2023 fue 1,5 millones de kilómetros cuadrados más baja que la extensión récord anterior de julio de 2022. El siguiente gráfico muestra la extensión diaria del hielo marino hasta el 7 de agosto de 2023 (rojo) en comparación con el mínimo histórico de 2022 (naranja) y la extensión promedio de 1981 a 2010 (azul).

Esta extensión récord hasta ahora en 2023 es una continuación de una tendencia a la baja en el hielo marino antártico que comenzó después de un récord en 2014. Antes de 2014, el hielo que rodeaba el continente aumentaba ligeramente a largo plazo (alrededor del 1 % por década). Pero desde entonces, ha tenido un fuerte descenso, con mínimos históricos en 2017, 2022 y ahora 2023. “La mayoría de los meses desde 2016 han estado muy por debajo del promedio”, señala Meier. La causa de este cambio aún no está clara para los científicos.

“Tanto el aumento del hielo marino antártico antes de 2014 como su rápida disminución desde entonces son de gran interés para los científicos, sin un punto de vista consensuado sobre los impulsores”, dice Claire Parkinson, científica climática del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La investigación reciente de Parkinson encontró que la tasa de disminución del hielo marino alrededor de la Antártida entre 2014 y 2017 superó con creces las disminuciones observadas en el hielo marino del Ártico en los últimos años, y fue una disminución mucho mayor que cualquier cosa observada en todo el registro satelital de 40 años.