Investigadores de las universidades de Alicante (UA) y Zaragoza (Unizar) han descubierto un santuario romano en la Cova de les Dones, en el municipio de Millares (Valencia).

Este santuario se localiza en una sala a más de 200 metros de profundidad en la que se han documentado, al menos, una quincena de inscripciones romanas acompañadas de una moneda de la época del emperador Claudio, depositada como ofrenda entre una fisura y una estalactita, en el techo de la sala. Las conclusiones preliminares permiten datar la frecuentación del santuario romano en torno al siglo I d.C.

Este descubrimiento se suma al publicado en la revista británica Antiquity en 2023, cuando los investigadores hallaron más de un centenar de unidades gráficas (motivos rupestres) en esta cueva. Por número de motivos y variedad de técnicas, el yacimiento es, según los investigadores, el conjunto paleolítico más importante del litoral Mediterráneo oriental de la península ibérica.

El nuevo hallazgo supone una evidencia más de la excepcionalidad del yacimiento de la Cova de les Dones. Desde sus orígenes, como conjunto rupestre paleolítico más importante del este peninsular, pasando por su condición de lugar de culto para íberos y, desde ahora, romanos, terminando con sus exploraciones documentadas desde el siglo XVIII hasta la actualidad.

La Cova de les Dones estaba clasificada desde los años 60 como cueva-santuario ibérica por la datación de abundantes materiales de la Edad del Hierro, principalmente cerámicos. Sin embargo, la utilización del santuario en época romana había sido escasamente atestiguada por anteriores hallazgos materiales, por lo que este descubrimiento refuerza la idea de su perduración o reutilización.

Por tanto, este nuevo hecho ha resultado sorprendente tanto por su novedad como por sus propias características, tratándose de un conjunto epigráfico de entidad ubicado a gran profundidad dentro de una cueva. La ubicación de las inscripciones, a más de 200 metros de la entrada, lo convierte en uno de los yacimientos de la península ibérica con inscripciones romanas a mayor profundidad, solo por detrás de la Cueva del Puente (Junta de Villalba de Losa) y, tal vez, de la Cueva de Román de Clunia, ambas en la provincia de Burgos.

El proceso de investigación de la Cova de les Dones está en una etapa inicial, ya que apenas se ha estudiado en detalle un 20 % de la zona decorada paleolítica. Las inscripciones romanas están comenzando a ser analizadas y aún quedan zonas de la cavidad sin prospectar detalladamente, por lo que la Cova puede ser todavía fuente de sorpresas para los arqueólogos en los próximos años. 

Los trabajos arqueológicos se enmarcan en el proyecto de investigación DONARQ para el estudio del santuario rupestre y su contexto arqueológico. Lideran el proyecto Virginia Barciela González, profesora de Prehistoria de la Universidad de Alicante e investigadora del Instituto Universitario de Investigación en Arqueología y Patrimonio Histórico (INAPH) de esta misma institución; Aitor Ruiz-Redondo, profesor de Prehistoria de la Universidad de Zaragoza, investigador del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) e investigador asociado de las universidades de Southampton (Reino Unido) y Burdeos (Francia), y por Ximo Martorell Briz, arqueólogo del Servicio Territorial de Cultura de Valencia y colaborador honorífico del Área de Prehistoria de la UA.

Este proyecto ha contado con la colaboración del epigrafista y profesor de Arqueología de la Universitat de València, Víctor Sabaté Vidal, y del catedrático de Filología Latina de la Universidad de Barcelona y director del equipo LITTERA, Javier Velaza Frías, para el estudio de las inscripciones romanas. La recuperación y la extracción de las monedas ha sido llevada a cabo por Trinidad Pasíes Oviedo, responsable del gabinete de restauración del Museo de Prehistoria de Valencia, y Carles Ferrer, conservador de esta misma institución.

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