Esta semana España se adentra de manera anticipada en el verano con la que podría ser la primera ola de calor de 2021. En zonas de Andalucía, Extremadura y las islas Canarias se rozarán los 40 ºC, y en puntos de Madrid, Castilla-La Mancha o Murcia podrán superarse los 35 ºC. Pero además, esperamos lo que en meteorología se llaman “noches tropicales”. ¿Cuál es su origen?

La Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) define las noches tropicales como "aquella noche en la que la temperatura no baja de los 20 ºC", aunque en los últimos años no es el único término que escuchamos con frecuencia durante el verano. Cada vez es más habitual el uso de la expresión "noche tórrida", utilizada para designar las noches cuya temperatura mínima es de 25 ºC o superior.

Esta semana se podrán registrar temperaturas mínimas que sobrepasen esa marca de los 20 ºC en zonas de Andalucía –principalmente en localidades del valle del Guadalquivir–, y no se descartan en puntos del Levante. Aunque donde están garantizadas es en las islas Canarias, que incluso podrán registrar una mínima de 25 ºC o superior en Gran Canaria la madrugada del jueves 10.

Además de la molestia de las noches demasiado calurosas, en las que las sábanas se pegan al cuerpo y no descansamos bien, estos episodios de calor nocturno acarrean un riesgo importante para la salud. Cada vez hay más estudios que las asocian a un aumento de la mortalidad, principalmente por causas respiratorias.

Quienes más sufren esta exposición al calor nocturno son las personas mayores, niños, pacientes con enfermedades crónicas y personas con un nivel socioeconómico bajo, según apuntaba el investigador de la Universidad de Santiago de Compostela, Dominic Royé, en un trabajo publicado en 2018.

En los últimos años, en varias estaciones meteorológicas se ha notado un aumento de estas noches durante el verano. Además, cada vez empiezan a darse antes (durante la primavera) y terminan más tarde (pudiendo extenderse hacia el otoño). Así han evolucionado por ejemplo en los observatorio de Madrid y Alicante.

Como vemos a continuación, las noches tropicales se repiten más en las regiones del Mediterráneo y el cuadrante suroeste peninsular. En estas zonas, llegan a exceder las 50 al año. En cambio en buena parte del norte apenas se registran 10 en todo el año, de media.

El aumento en la frecuencia de estas noches tropicales se asocia, por un lado, al cambio climático, y por otro, al crecimiento del fenómeno local de “isla de calor” que se produce en algunas ciudades.