Una persona come al menos 50.000 partículas de microplástico al año y respira una cantidad similar, de acuerdo con el primer estudio para estimar la ingestión humana de contaminación plástica.

Es probable que el número real sea mucho mayor, ya que solo una pequeña cantidad de alimentos y bebidas han sido analizadas en busca de contaminación plástica. Los científicos informaron de que beber mucha agua embotellada aumentaba drásticamente las partículas consumidas.

Los impactos en la salud de la ingesta de microplásticos son desconocidos, pero podrían liberar sustancias tóxicas. Algunas piezas son lo suficientemente pequeñas para penetrar en los tejidos humanos, donde podrían desencadenar reacciones inmunitarias.

La contaminación microplástica se crea principalmente por la desintegración de la basura plástica y parece ser omnipresente en todo el planeta. Los investigadores encuentran microplásticos en todas partes: en el aire, el suelo, los ríos y los océanos más profundos del mundo. Se han detectado en grifos y agua embotellada, marisco y cerveza. También se encontraron en muestras de heces humanas por primera vez en octubre, lo que confirma que las personas ingieren las partículas.

La nueva investigación, publicada en la revista 'Environmental Science and Technology', tomó los datos de 26 estudios previos que miden las cantidades de partículas microplásticas en peces, mariscos, azúcar, sal, cerveza y agua, así como en el aire en las ciudades.

Los científicos utilizaron las pautas dietéticas del Gobierno de EEUU para calcular cuántas partículas comería la gente en un año. Los adultos comen alrededor de 50.000 partículas microplásticas al año y los niños ingieren en torno a 40.000.

Sin embargo, la mayoría de los tipos de alimentos y bebidas no se han probado, lo que significa que el estudio solo evaluó el 15% de la ingesta de calorías. "No sabemos una gran cantidad. Hay algunos vacíos importantes de datos que deben llenarse", dijo Kieran Cox, de la Universidad de Victoria en Canadá, quien dirigió la investigación.

Otros alimentos, como el pan, los productos procesados, la carne, los productos lácteos y las verduras, pueden contener la misma cantidad de plástico, apuntó. "Es muy probable que haya grandes cantidades de partículas de plástico en estas. Podrías estar yendo a los cientos de miles".

Algunos de los mejores datos disponibles son sobre el agua, con agua embotellada que contiene 22 veces más microplástica que el agua del grifo en promedio. Una persona que solo bebía agua embotellada consumiría 130.000 partículas por año solo de esa fuente, indicaron los investigadores, en comparación con las 4.000 del agua del grifo.

Los científicos no saben qué sucede cuando se inhalan los microplásticos, pero el nuevo estudio especula que "la mayoría de las partículas inhaladas se ingerirán" en lugar de toser o estornudar. Los investigadores también estimaron que las partículas microplásticas que se asientan en una sola comida por día podrían agregar decenas de miles más a la cantidad anual consumida.

Los principales asesores científicos de la Comisión Europea afirmaron en un informe en abril que "la evidencia (sobre los riesgos ambientales y para la salud de los microplásticos) proporciona motivos para una preocupación genuina y para que se tome precaución".