El Mundial y un festival de camellos, la 'combinación perfecta' para propagar el coronavirus MERS en Catar

Varios jugadores de la selección francesa de fútbol presentan síntomas compatibles con una infección por el virus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV). El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es una enfermedad infecciosa respiratoria provocada por un coronavirus descubierto por primera vez en Arabia Saudí en septiembre de 2012. Después de la aparición del SARS 1 en Asia, el MERS fue el segundo salto de un coronavirus a humanos detectado este siglo. El tercer salto importante de un coronavirus fue protagonizado por el SARS-CoV-2 y originó la pandemia de covid-19.

Desde el año 2012 hasta diciembre de 2022, han sido notificados en todo el mundo un total de 2.601 casos de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) confirmados por laboratorio, con 935 muertes asociadas lo que da una tasa de letalidad del 36 %. La mayoría de estos casos fueron notificados en Arabia Saudí, con 2.194 casos y 854 muertes relacionadas.

La mortalidad que alcanza el MERS-CoV es muy alta. El virus puede transmitirse de persona a persona por contacto directo, gotitas respiratorias o aerosoles, pero los estudios epidemiológicos actuales sugieren que la transmisión del MERS-CoV entre seres humanos es algo ineficiente y que la principal fuente de infección es zoonótica, es decir a partir de animales. Un factor importante de las infecciones zoonóticas es la exposición a los camellos y dromedarios o el consumo de sus productos crudos, como la leche. Se desconoce el mecanismo de transmisión de estos animales a los seres humanos.

Desde que la enfermedad fue identificada por primera vez en 2012, 27 países diferentes han confirmado casos positivos de MERS. Catar ha sido uno de ellos. Desde principios del año 2022 y hasta el 5 de diciembre de 2022, han sido notificados dos casos de MERS en Catar, ocurridos desde finales de marzo hasta principios de abril. Ambos casos tuvieron contacto estrecho frecuente con dromedarios y consumieron su leche cruda en los 14 días previos al inicio de los síntomas. Uno de los afectados murió. Desde el año 2012, Catar ha notificado un total de 28 casos humanos de MERS-CoV y 7 muertes.

Es importante destacar que las reuniones masivas, como eventos deportivos y festivales, crean las condiciones ideales para la transmisión de persona a persona de una gran variedad de enfermedades infecciosas, incluido el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que pueden propagarse rápidamente a nivel mundial debido a la globalización.

En estas fechas, en Catar se llevan a cabo dos eventos masivos simultáneos, el campeonato de la Copa Mundial de la FIFA 2022 y el festival de concursos de belleza de camellos del Camel Mzayen Club. Estos dos acontecimientos han atraído a cientos de miles de personas de Oriente Medio y de todo el mundo. En Catar las carreras de camellos despiertan una expectación máxima por lo que la interacción de la población con estos animales y la celebración de diversos concursos es frecuente. Las carreras profesionales de camellos comenzaron en Catar en 1972 y giran en torno a Al Shahaniya, dónde tienen lugar torneos nacionales e internacionales todos los viernes, de octubre a febrero, con eventos importantes como la Carrera Principal de Su Alteza el Emir, celebrada en marzo y abril.

Las dimensiones geográficas de Catar permiten que en un mismo día multitud de personas puedan asistir tanto al campeonato de la Copa Mundial de la FIFA 2022 como al festival de concursos de belleza de camellos del Camel Mzayen Club, interactuando estrechamente entre ellos y con los camellos, creando las condiciones ideales para la transmisión de patógenos zoonóticos asociados a los camellos y que tienen potencial epidémico. Por supuesto, estos patógenos incluyen el altamente letal MERS-CoV, porque en Oriente Medio los camellos y los dromedarios son un importante reservorio del virus. En la mayoría de las ocasiones los seres humanos se infectan a través del contacto directo o indirecto con camellos y dromedarios o productos lácteos infectados con MERSCoV.

La mayoría de las personas con infección por MERS-CoV confirmada han sufrido una enfermedad respiratoria grave con síntomas de fiebre, tos y dificultad para respirar. Algunas también desarrollaron diarrea, náuseas y vómitos. Un porcentaje importante de las personas que padecieron el MERS, también tuvieron complicaciones más graves, como neumonía e insuficiencia renal. Los síntomas del MERS suelen comenzar a aparecer unos 5 o 6 días después de la exposición al virus, pero el rango puede variar entre 2 y 14 días.

El virus circula en la península arábiga. Hasta la fecha, la mayoría de las personas infectadas vivían o viajaron a esa región antes de enfermar. En Europa, ocho países han informado casos confirmados, todos con conexiones directas o indirectas con el Oriente Medio.

Para reducir el riesgo de propagación del MERS-CoV, las autoridades de la OMS y Catar han transmitido extensos mensajes de salud a las personas que viajan estos días al país. Los mensajes y consejos incluyen evitar el contacto directo con los camellos y evitar consumir leche o carne de camello cruda. Sin embargo, estas advertencias pueden ser pasadas por alto con facilidad en un ambiente festivo y competitivo. Además, el contacto entre personas que interactúan a diario con los camellos y los asistentes a ambos eventos es inevitable, al igual que en muchos casos el consumo de alimentos populares en Catar, que incluyen productos lácteos de camello.

El riesgo de que los visitantes de Catar regresen a sus países de origen infectados con MERS-CoV sigue siendo real. Actualmente no hay ninguna vacuna o tratamiento específico disponible. La infección por MERS-CoV va desde la ausencia de síntomas (asintomática) o síntomas respiratorios leves hasta la enfermedad respiratoria aguda grave y la muerte. Una presentación típica del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es fiebre, tos y dificultad para respirar. Según la OMS, el virus parece causar enfermedades más graves en personas mayores, personas con sistemas inmunitarios debilitados y personas con comorbilidades o enfermedades crónicas como enfermedad renal, cáncer, enfermedad pulmonar crónica y diabetes por lo que recomienda que estos grupos tomen precauciones que incluyen evitar el contacto con camellos, no beber leche cruda de camella y no comer carne de camello poco cocinada.