Nuevo brote: qué es la enfermedad del legionario que afecta a Nueva York

El Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York ha comunicado la aparición de un brote de la enfermedad del legionario en el vecindario de Highbridge, en el Bronx. Desde el 3 de mayo de 2022, diecinueve personas han contraído la enfermedad, una ha muerto y ocho están hospitalizadas. Fue en Estados Unidos donde se identificó por primera vez la legionelosis, aunque su mayor brote mundial se dio en Murcia en 2001.

La enfermedad del legionario sigue un patrón estacional en la ciudad de Nueva York, con un mayor número de casos entre junio y octubre de cada año. La causa es la Legionella pneumophila, una bacteria ubicua en ambientes acuáticos naturales y artificiales. Viven y crecen a temperaturas comprendidas entre los 20 °C y los 50 °C (temperatura óptima: 35 °C).

El patógeno es capaz de sobrevivir en tanques de almacenamiento de agua y en sistemas de refrigeración por lo que la exposición a la bacteria suele ocurrir a través de la inhalación de aerosoles contaminados de dispositivos tales como torres de refrigeración, spas con hidromasaje, duchas y grifos y mediante la aspiración de agua contaminada.

La enfermedad del legionario se manifiesta clínicamente como una neumonía atípica. Su período de incubación oscila entre los 2 y 14 días y los síntomas más comunes son la fiebre alta, tos, escalofríos, disnea, anomalías neurológicas, mialgia o artralgia, diarrea, dolor de pecho y náuseas o vómitos. En general, la enfermedad presenta síntomas similares a los de la gripe.

Los grupos de mayor riesgo son los mayores de 50 años, fumadores, y personas con enfermedades pulmonares crónicas o con condiciones inmunocomprometidas. Se estima que la tasa de letalidad es del 10%, aunque en algunas ocasiones se han documentado tasas de mortalidad de hasta el 30%.

Se la bautizó con ese nombre por los acontecimientos ocurridos en la ciudad de Filadelfia en el verano de 1976. Todo comenzó cuando los veteranos de guerra de la Legión Estadounidense eligieron el hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia para celebrar su 58º convención anual. Asistieron dos mil legionarios acompañados por familiares. Varios centenares se alojaron en el Bellevue-Stratford, considerado el mejor hotel de la ciudad. La convención se inauguró el 21 de julio.

El ambiente era fraternal. Todo era perfecto, pero a los pocos días del comienzo de la reunión, varios de los asistentes empezaron a sentirse mal. Presentaban cansancio y fiebre e incluso dolor en el pecho y congestión pulmonar. El 24 de julio, cuando finalizó la convención, muchos de los afectados seguían con síntomas de una enfermedad parecida a la gripe.

Los legionarios regresaron a sus casas con la esperanza de verse en una próxima reunión. Sin embargo, unos cuantos no pudieron cumplir la promesa. En los días siguientes, el goteo de casos y de muertes resultó imparable. El 27 de julio una muerte. Al día siguiente otras seis.

El lunes 2 de agosto, a las 9:15 h. de la mañana, Philip Graitcer y Robert Craven del Centro de Control de Enfermedades (CDC) recibieron una llamada alertando de la muerte por neumonía de cuatro personas que habían participado en la convención de legionarios de Filadelfia. En la siguiente hora, el número de muertes comunicadas aumentó de cuatro a once. En cuestión de pocas horas los casos aumentaron por todo el estado de Pensilvania y más allá. En solo una semana, 130 personas estaban hospitalizadas y 25 habían muerto. Pasaban los días y los estudios epidemiológicos no conseguían relacionar el suceso con ninguna enfermedad respiratoria conocida.

Finalmente, el brote ocasionó 182 enfermos de los cuales 29 murieron por un tipo de neumonía que no respondía a los antibióticos. De los 182 afectados, 149 eran legionarios asistentes a la convención celebrada en el hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia. Ante el desconcierto general, la prensa bautizó la enfermedad como “Enfermedad del Legionario”. El hotel no consiguió superar la publicidad negativa y cerró en noviembre de 1976.

Las investigaciones para dar con el agente responsable de la enfermedad continuaron durante meses y el 18 de enero de 1977, el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad anunció que el agente causal de la Enfermedad del Legionario había sido aislado de suero infectado. Se trataba de una nueva bacteria patógena que fue nombrada como Legionella pneumophila.

Aparentemente la bacteria se había propagado por el sistema de aire acondicionado del Bellevue-Stratford y había infectado a los afectados a través de la inhalación de aerosoles que contenían el patógeno.

La cantidad de casos notificados a los CDC ha ido en aumento desde el año 2000. En 2018, los departamentos de salud notificaron aproximadamente 10.000 casos de enfermedad del legionario en los Estados Unidos de América. Sin embargo, debido a la probabilidad de que no se diagnostiquen todos, esta cifra podría infraestimar la incidencia real. Un estudio reciente estimó que el número real de casos de enfermedad del legionario podría ser de 1.8 a 2.7 veces mayor de lo que se notifica.

Hasta la fecha, el mayor brote mundial de legionelosis ocurrió en el año 2001 en la ciudad española de Murcia. Del 7 de julio al 22 de julio se registraron más de 800 casos sospechosos, de los cuales 449 fueron confirmados. Seis de los afectados murieron. Los posibles focos de propagación fueron 4 torres de refrigeración ubicadas en edificios comerciales y residenciales del céntrico barrio de Santa María de Gracia.

La probabilidad de contraer la enfermedad del legionario depende de la concentración de la bacteria en la fuente de agua, de la producción y dispersión de aerosoles, de factores relacionados con el huésped, como la edad o afecciones preexistentes y de la virulencia de la cepa particular de Legionella. Las medidas preventivas incluyen un buen mantenimiento de las instalaciones y de los aparatos (torres de refrigeración, spas, etc.), mediante su limpieza y desinfección sistemáticas, y la aplicación de otras medidas físicas (térmicas) o químicas (biocidas) para limitar al máximo la proliferación de la bacteria.