Las ratas están contagiando de hepatitis, pero se desconoce bien cómo ocurre la infección. Desde 2018 se han registrado ya diez casos. Según un informe de CNN, el primer caso inusual ocurrió en Hong Kong y desde entonces una decena de personas se han enfermado con características similares, pero los expertos temen que sean cientos los infectados sin diagnóstico y sin síntomas.
El caso más reciente ocurrió apenas hace una semana, el pasado 30 de abril pasado, cuando un hombre de 61 años presentó una alteración de la función hepática provocada por hepatitis E.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el virus se adquiere por consumir agua potable contaminada o al consumir carne de cerdo, venado o jabalí mal cocinada. Cuando se presentan, los síntomas de la enfermedad incluyen ictericia, náusea, vómito, fiebre, dolor abdominal y articular, entre otros. Aunque la mayoría de los enfermos se recuperan, en algunos casos puede degenerar en una enfermedad hepática crónica. En el caso de embarazadas y pacientes trasplantados puede ser mortal.
El primer caso detectado en 2018 fue un hombre de 56 años con funciones hepáticas anormales que dio negativo en las primeras pruebas de hepatitis E, hasta que, por primera vez en la historia, encontraron hepatitis E de rata en un humano. “De repente, tenemos un virus que puede saltar de las ratas callejeras a los humanos”, dijo a CNN el doctor Siddharth Sridhar, uno de los microbiólogos que descubrió este primer caso en Hong Kong.
Los investigadores no han podido identificar exactamente cómo ocurrió ese primer caso de infección de ratas hacia los humanos. Particularmente en el último caso los médicos están desconcertados, pues el paciente no tuvo contacto con ratas en su hogar, no había viajado recientemente y nadie más en su familia ha mostrado síntomas. Se sospecha que la infección puede originarse en el consumo de agua contaminada o en la manipulación de objetos contaminados, pero la realidad es que no han podido demostrarlo de manera definitiva.
Y si bien los casos registrados en Hong Kong pueden parecen lejanos, la actual incógnita es saber si está ocurriendo lo mismo en otras grandes ciudades del mundo donde hay una importante población de ratas como Nueva York o París. Quizá haya cientos de infectados asintomáticos y sin diagnosticar. Además la pandemia de coronavirus que vivimos actualmente ha demostrado que, en este mundo interconectado, no hay casos demasiado lejanos en ningún rincón del planeta.
Los científicos en Hong Kong buscan ahora dilucidar la cadena de contagio. “Lo que sabemos es que las ratas en Hong Kong son portadoras del virus, y evaluamos a los humanos y encontramos el virus. Pero cómo exactamente salta el virus entre ambas especies, ya sea que las ratas contaminen nuestros alimentos o haya otro animal involucrado, no lo sabemos. Ese es el eslabón perdido”, afirmó Sridhar.