Los motivos por los que la gripe afecta más a unas personas que a otras

Como cada invierno los peores temores llegan cuando el virus de la gripe comienza a hospedarse en los cuerpos de las personas. El éxito de una persona para defenderse de la gripe depende no solo de la capacidad del virus para cambiar con la temporada, sino también de la cepa que se encontró por primera vez en su vida durante la infancia.

Según un estudio publicado en la revista de acceso abierto ‘PloS Pathogens’, en la que ofrecen una explicación acerca de porque hay pacientes que se infectan con la misma cepa del virus de la gripe. El coautor del estudio Michael Worobey ha señalado que, “las últimas dos temporadas de gripe han sido más severas de lo esperado. En la temporada 2017-18, 80.000 personas murieron en Estados Unidos, más que en la pandemia de gripe porcina de 2009”.

Con este estudio se propusieron investigar si la impronta inmunológica podría llegar a explicar la respuesta de las personas a las cepas de gripe que ya circulan en la población humana y en qué medida podría explicar las discrepancias observadas en la gravedad de la gripe estacional que puede llegar a afectar a diferentes grupos de edad. El equipo analizó los registros de salud que el Departamento de Servicios de Salud de Arizona obtiene habitualmente de hospitales y médicos privados para rastrear los casos de gripe y estudiar cómo las diferentes cepas del virus de la gripe afectan a personas de diferentes edades.

Dos subtipos de virus de la gripe, H3N2 y H1N1, han sido responsables de brotes estacionales de gripe en las últimas décadas. El H3N2 causa la mayoría de los casos graves, atendidos clínicamente en cohortes de ancianos de alto riesgo y la mayoría de las muertes generales. La gripe H1N1 causa menos muertes en general y se inclina más hacia los adultos jóvenes y de mediana edad. "En otras palabras, si eras un niño y tuviste tu primer brote de gripe en 1955, cuando circulaba el virus H1N1 pero no el H3N2, era mucho más probable que una infección con H3N2 te llevara al hospital que una infección con H1N1 por última vez año, cuando ambas cepas circulaban", explica Worobey.

Pero los registros también revelaron otro patrón, uno que era mucho más difícil de explicar: las personas cuya primera exposición infantil fue al H2N2, un primo cercano del H1N1, no tenían una ventaja protectora cuando más tarde se encontraron con el H1N1. Esto parecía extraño, ya que los dos subtipos están en el mismo grupo, y el trabajo anterior de los investigadores mostró que la exposición a uno puede, en algunos casos, otorgar una protección considerable contra el otro.

Finalmente, los investigadores esperan que sus hallazgos puedan ayudar a predecir qué grupos de edad durante las futuras temporadas de gripe según el subtipo que circula, lo que a su vez puede ayudar a los funcionarios de salud a preparar una respuesta adecuada, como distribuir vacunas limitadas por cohorte.

"Esperamos que al estudiar las diferencias en la inmunidad contra la gripe aviar, donde nuestro sistema inmunitario muestra una capacidad natural para desplegar una protección ampliamente efectiva, y contra la gripe estacional, donde nuestro sistema inmunitario parece tener puntos ciegos más grandes, podamos descubrir pistas útiles para el uso universal. Desarrollo de la vacuna contra la gripe", ha explicado Katelyn Gostic, quien realizó esta investigación como estudiante de doctorado en el laboratorio del autor principal del artículo.

Necesitamos una vacuna que apunte a los déficits en un nivel individualizado, añade Worobey. Nuestro trabajo ha demostrado claramente que el primer virus que tuvimos puede tener un profundo efecto a largo plazo.