La composición del microbioma intestinal -los billones de bacterias, hongos y otros microbios que habitan en el tracto digestivo- puede estar relacionada con el riesgo de que una persona desarrolle covid persistente tras la infección inicial por SARS-CoV-2. Un grupo de científicos de la Universidad de Hong Kong ha observado en un grupo de pacientes con covid-19 que en el momento del ingreso hospitalario, la diversidad y riqueza de las bacterias intestinales de aquellos que desarrollaron covid persistente era significativamente menor que la de los pacientes que no la sufrieron, por lo que sugieren que determinados perfiles microbianos del intestino pueden indicar una mayor susceptibilidad a tener esta enfermedad.

En una investigación publicada en línea en la revista 'Gut', los investigadores sugieren que el "perfil" del microbioma podría ayudar a identificar a las personas más susceptibles de desarrollar el síndrome post agudo de covid-19, apodado covid persistente, que se caracteriza por complicaciones y/o síntomas persistentes semanas y meses después de la infección inicial por covid-19. La fatiga, la debilidad muscular y el insomnio son los síntomas más frecuentes en esta enfermedad presente seis meses después de pasar el coronavirus en tres de cada cuatro personas.

No está claro qué causa la covid persistente, ni por qué hay personas más susceptibles que otras, pero cada vez hay más pruebas que implican al microbioma intestinal en la gravedad de la enfermedad y, dado que el intestino desempeña un papel importante en la inmunidad, una respuesta inmunitaria desordenada a la infección por covid-19, inducida por los microbios residentes, podría afectar también al proceso de recuperación.

Por lo tanto, los investigadores querían averiguar si la composición del microbioma intestinal podría estar relacionada con la covid persistente, definida como al menos un síntoma persistente cuatro semanas después de la eliminación del SARS-CoV-2 del organismo.

Para ello, observaron los cambios en el microbioma intestinal, analizando las muestras de heces de 106 pacientes con distintos grados de gravedad de la covid-19, tratados en tres hospitales diferentes entre febrero y agosto de 2020, y en un grupo de comparación de 68 personas que no tenían covid-19, durante el mismo periodo. Entre los 106 pacientes con COVID-19, se recogieron muestras en el momento del ingreso (68), y de nuevo al cabo de 1 mes (64) y de 6 meses (68). También se recogieron muestras de 11 pacientes 9 meses después.

Los investigadores comprobaron la presencia de los 30 síntomas largos de covid-19 más comúnmente reportados 3 y 6 meses después de la infección inicial por covid-19. También se midió la capacidad aeróbica y la resistencia, un indicador de la covid persistente, en una prueba de caminata de 6 minutos.

La edad media de los pacientes con infección por covid-19 era de 48 años; algo más de la mitad eran mujeres. La mayoría (81%) tenía una infección de leve a moderadamente grave; 25 fueron tratados con antibióticos.

Se informó de la existencia de covid persistente en 86 (81%) de estos pacientes a los 3 meses y en 81 (76,5%) a los 6 meses. Los síntomas más comunes a los 6 meses fueron la fatiga (31%), la falta de memoria (28%), la caída del cabello (22%), la ansiedad (21%) y los trastornos del sueño (21%).

No hubo diferencias significativas en los factores potencialmente influyentes, como la edad, el sexo, la prevalencia de afecciones subyacentes, el uso de antibióticos o fármacos antivirales o la gravedad de la COVID-19 entre los pacientes con y sin covid larga, 6 meses después de la infección inicial.

Entre los 68 pacientes con covid-19 cuyas muestras de heces se analizaron a los 6 meses, 50 tenían covid persistente. Si bien la carga viral inicial no se asoció a la covid larga, su microbioma intestinal difería del de los pacientes sin covid persistente y de los que no habían sufrido la infección por covid-19.

Estos pacientes tenían un microbioma menos diverso y abundante; el microbioma intestinal de los pacientes que no desarrollaron covid persistente era similar al de los que no habían tenido covid-19.

Entre las especies bacterianas encontradas en los pacientes con covid persistente, 28 estaban reducidas y 14 estaban enriquecidas tanto al ingreso hospitalario como a los 3 y 6 meses después del alta hospitalaria.

A los 6 meses, los pacientes con covid larga tenían un número significativamente menor de 'F. prausnitzii' y 'Blautia obeum' "amigables" y una mayor abundancia de 'Ruminococcus gnavus' y 'Bacteroides vulgatus' "no amigables" que las personas que no habían tenido covid -19.

Por otro lado, el microbioma intestinal de los que no desarrollaron la covid de larga duración sólo mostraba 25 cambios en las especies bacterianas en el momento del ingreso en el hospital, y éste se recuperó por completo al cabo de 6 meses.

A continuación, los investigadores analizaron la composición del microbioma intestinal para ver si se asociaba a las distintas categorías de síntomas de la covid prolongada: respiratorios; neuropsiquiátricos (dolor de cabeza, mareos, pérdida del gusto y el olfato, ansiedad, falta de concentración, trastornos del sueño, bajo estado de ánimo, mala memoria, visión borrosa); gastrointestinales; cutáneos (pérdida de cabello); musculoesqueléticos; y de fatiga.

Ochenta y una especies bacterianas se asociaron con diferentes categorías de covid persistente y muchas especies se asociaron con más de dos categorías de síntomas persistentes.

Por ejemplo, a los 6 meses, los síntomas respiratorios persistentes estaban fuertemente asociados a varios microbios oportunistas "no amistosos", como 'Streptococcus anginosus', 'Streptococcus vestibularis', 'Streptococcus gordonii' y 'Clostridium disporicum'. Y varias especies conocidas por reforzar la inmunidad, como el 'Bifidobacterium pseudocatenulatum', el 'F. prausnitzii', el 'R. inulinivorans' y el 'Roseburia hominis', se redujeron en aquellos con covid prolongado a los 6 meses.

Del mismo modo, varias especies de bacterias "poco amigables" se asociaron con un peor rendimiento en la prueba de caminata de 6 minutos entre aquellos con covid larga.

En el momento del ingreso hospitalario, la diversidad y la riqueza de las bacterias intestinales de los pacientes que posteriormente desarrollaron covid prolongada era significativamente menor que la de los pacientes que no la sufrieron, lo que sugiere que determinados perfiles microbianos del intestino pueden indicar una mayor susceptibilidad, dicen los investigadores.

Se trata de un estudio observacional, y como tal no puede establecer la causa pero los resultados se hacen eco de otras investigaciones que implican un microbioma intestinal desordenado en una serie de enfermedades de larga duración, señalan los investigadores.

"En resumen, la alteración de la composición del microbioma intestinal está fuertemente asociada a la persistencia de los síntomas en pacientes con COVID-19 hasta 6 meses después de la eliminación del virus del SARS-CoV-2 --concluyen los investigadores--. Teniendo en cuenta los millones de personas infectadas durante la pandemia en curso, nuestros hallazgos son un fuerte impulso para la consideración de la modulación de la microbiota para facilitar la recuperación oportuna y reducir la carga del síndrome COVID-19 post-agudo".