¿Por qué el coronavirus ataca de forma leve a unos y tan grave a otros pacientes?

Más del 10% de las personas con infección grave por SARS-CoV-2 tiene anticuerpos que boicotean su sistema inmune, según un estudio internacional en el que ha participado el Hospital Germans Trias i Pujol e IrsiCaixa, centro impulsado de forma conjunta por la Fundación 'la Caixa' y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña. La sintomatología causada por el SARS-CoV-2 puede variar mucho entre personas, provocando desde infecciones asintomáticas hasta neumonías muy graves o, incluso, la muerte.

Este jueves, la revista 'Science' ha publicado un estudio internacional donde ha participado el Campus Can Ruti, con el Hospital Germans Trias i Pujol e IrsiCaixa -centro impulsado conjuntamente por la Fundación 'la Caixa' y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña-, junto con el Hospital Universitario MútuaTerrassa y la Fundación Docencia e Investigación MútuaTerrassa, así como el Hospital Universitario de Gran Canaria Doctor Negrín.

El estudio, liderado por Inserm y la Universidad de Rockefeller, ha demostrado que el 10,2% de las personas que pasa la infección con sintomatología grave tiene anticuerpos que bloquean una molécula propia del sistema inmunitario: el interferón tipo 1 (IFN). Estos autoanticuerpos estarían boicoteando la funcionalidad del sistema inmunitario en estos pacientes.

El hallazgo ha sido posible gracias al estudio de 987 muestras de sangre, todas ellas de personas que han sido ingresadas por neumonías graves causadas por el nuevo coronavirus en hospitales de todo el mundo, entre ellos el Hospital Germans Trias i Pujol y el Hospital Universitario MútuaTerrassa. El equipo internacional de investigadores ha comparado los resultados de este estudio con los datos de 663 personas asintomáticas, ninguna de las cuales presentaba estos autoanticuerpos, y de 1127 individuos sanos, de los cuales sólo cuatro sí los presentaban.

El descubrimiento permitirá identificar cuáles de las personas con infección por SARS-CoV-2 es más probable que desarrolle síntomas graves. También facilitará la adaptación de los tratamientos destinados a estas personas con autoinmunidad.

De forma paralela, la revista 'Science' también ha publicado hoy un estudio internacional del mismo consorcio de investigadores donde, además, también han participado Idibell y el Hospital Universitario Vall d'Hebron. El estudio ha demostrado que determinadas alteraciones genéticas que afectan a la producción de interferón explicarían el 3,5% de los casos graves de Covid-19. Así, los investigadores han identificado la importancia del IFN en la lucha contra el SARS-CoV-2 y pueden justificar por qué un 15% de las infecciones acaba desencadenando una clínica grave.

Ante una infección vírica, algunas células producen IFN, el cual actúa como señal de alerta del sistema inmunitario que, a través de una primera respuesta de emergencia, bloqueará la infección viral. Tras este bloqueo, se dará paso a una respuesta más sofisticada y específica por parte del mismo sistema inmunitario.

En este sentido, los investigadores explicaron que "lo que despertó nuestra curiosidad fueron tres pacientes con infección por SARS-CoV-2 que desarrollaron una neumonía grave y que, debido a una enfermedad previa, sabíamos que tenían anticuerpos que comprometían su propio sistema inmunitario", según lo señalaron Javier Martínez-Picado, investigador Icrea en IrsiCaixa; David Dalmau, investigador del Hospital Universitario MútuaTerrassa y de la Fundación Docencia e Investigación MútuaTerrassa, y Carlos Rodríguez-Gallego, investigador del Hospital Universitario de Gran Canaria Doctor Negrín.

"Pensamos... ¿puede que no sean casos aislados y que esta situación sea la desencadenante de la sintomatología grave en más personas? Y es por eso que comenzamos a analizar si más pacientes tenían estos autoanticuerpos" . Para poder saber si los autoanticuerpos son uno de los motivos por los que hay pacientes que pasan el coronavirus de manera muy grave, los investigadores han reunido casi 3.000 muestras de individuos de todo el mundo. Así, han demostrado que un 10,2% de las personas con infección grave tenían autoanticuerpos, los cuales, en lugar de atacar al virus, atacan al propio sistema inmunitario, impidiendo el correcto funcionamiento del mismo.

"Estos anticuerpos son previos a la infección, es decir, las personas ya eran portadoras y, a consecuencia de esta disfunción inmunológica, presentarán unas manifestaciones de la Covid-19 más severas y potencialmente mortales. En otras palabras, esta alteración es la causa y no la consecuencia de la gravedad de la infección por SARS-CoV-2", explica Dalmau. De este 10,2%, la mayoría de casos descritos son hombres. "Esta tendencia podría relacionar la producción de los autoanticuerpos contra el IFN, previa a la infección, con el sexo", comentó Rodríguez-Gallego.