Un estudio de Oxford ha dado un rayo de esperanza para los enfermos más graves de coronavirus. Un tercio de los enfermos que necesitan ventilación y respiradores se salvan gracias a un medicamento barato que se puede producir a gran escala: la dexametasona. Un grupo de científicos españoles ya analizó el impacto positivo de este medicamento en el tratamiento del síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) aunque no llegaron a determinar el impacto en la mortalidad.

Carlos Ferrando, anestesiólogo del Hospital Clínic de Barcelona y miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias del Instituto de Salud Carlos III, Madrid; Jesús Villar, del Hospital Universitario Dr. Negrin; Domingo Martínez, del Hospital Virgen de la Arrixaca, (Murcia); Alfonso Ambrós, del Hospital General de Ciudad Real; Juan Soler, del Hospital Virgen de la Arrixaca, (Murcia) y Tomás Muñoz del Hospital Universitario de Cruces (Barakaldo), fueron autores de un estudio publicado en Lancet Respiratory Medicine el 7 de febrero que mostró que la mortalidad con esteroides se reducía en los pacientes con SDRA no COVID-19. El artículo llevaba el título de 'Tratamiento con dexametasona para el síndrome de dificultad respiratoria aguda: un ensayo controlado aleatorio multicéntrico'. Los desvela Science.

Cuando los pacientes con COVID-19 comenzaron a aparecer en hospitales españoles, Ferrando comenzó un ensayo clínico aleatorizado para evaluar la dexametasona, pero el reclutamiento en el grupo de placebo fue lento porque la mayoría de los pacientes recibieron esteroides. Ferrando ahora está analizando datos de miles de pacientes en UCI españolas, de los cuales aproximadamente el 80% recibió esteroides. "Parece que tenemos una señal de que esos corticoides disminuyen la mortalidad, pero necesitamos finalizar el análisis" destacaba la revista Science. Ahora Oxford parece haber dado un paso más aunque los investigadores españoles estaban en el camino correcto.

"La administración temprana de dexametasona podría reducir la duración de la ventilación mecánica y la mortalidad general en pacientes con SDRA moderado a severo establecido", señalaba el informe. La dexametasona nunca se ha evaluado en un ensayo controlado aleatorio en pacientes con SDRA, a pesar de que tiene potentes efectos antiinflamatorios y débiles de mineralocorticoides en comparación con otros corticoides, relataba. La dexametasona es 20-30 veces más potente que la hormona natural cortisol, y 4-5 veces más potente que la prednisona y tiene efectos farmacológicos de larga duración, lo que permite un régimen de una dosis por día. Se desconocen los beneficios de la adición de dexametasona al tratamiento de apoyo en pacientes con SDRA, pero postulamos que el tratamiento adyuvante temprano con dexametasona intravenosa en pacientes con SDRA moderado a severo podría atenuar las respuestas inflamatorias pulmonar y sistémica, y por lo tanto podría disminuir tanto la duración de la ventilación mecánica como la mortalidad por todas las causas". Estaban en lo cierto.

Ahora, el estudio de Oxford ha confirmado el impacto del medicamento en los enfermos pulmonares graves afectados por el coronavirus. El resultado positivo del ensayo de recuperación también ofrece una importante lección para el debate sobre la mejor manera de responder inicialmente a una pandemia como esta: que retrasar la propagación de un patógeno, a través de órdenes temporales de permanencia en el hogar u otras medidas, puede dar a las personas infectado más tarde en una pandemia, una mejor oportunidad de sobrevivir.Ganar tiempo salva vidas.

El medicamento, eso sí, puede ayudar a tratar a pacientes que ya están enfermos, pero no a prevenir la enfermedad. "El verdadero cambio de juego será un medicamento que evite que las personas pasen de síntomas leves a un estado grave, y una vacuna", señalan los investigadores. El efecto de la dexametasona es aparentemente mucho más fuerte que el de remdesivir, el único otro fármaco que hasta ahora se ha demostrado que ayuda a los pacientes con COVID-19 en un ensayo clínico aleatorizado. Este antiviral redujo el número de días que los pacientes críticos fueron hospitalizados, pero no redujo claramente las muertes.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), elogió los resultados de la dexametasona como "una gran noticia" dado que es el primer medicamento COVID-19 que claramente ha demostrado reducir la mortalidad. "Los resultados son bastante notables para pacientes gravemente enfermos", agrega Nahid Bhadelia, médico del Boston Medical Center. "Puedo ver que los médicos de la unidad de cuidados intensivos (UCI) son más propensos a proporcionar esteroides en los pacientes críticos que están ventilados mecánicamente y que no están mejorando de otras intervenciones basadas en estos resultados".

Los investigadores esperan hacer públicos los datos completos dentro de unos 10 días. Si los resultados se mantienen bajo escrutinio, significaría que tratar a ocho pacientes ventilados con dexametasona salvaría una vida. "Ese es un gran efecto", dice Ashish Jha, un experto en salud global en la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard que está ansioso por ver los datos.

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido ya ha anunciado que su atención estándar para pacientes con COVID-19 ahora incluirá dexametasona. "Es muy, muy raro que anuncies resultados a la hora del almuerzo, y se convierta en política y práctica a la hora del té, y probablemente comience a salvar vidas el fin de semana", dice Landray a Science.

Aunque gran parte de la esperanza inicial para el tratamiento con COVID-19 se centró en medicamentos que podrían atacar directamente al virus (como remdesivir e hidroxicloroquina), también ha habido un debate considerable sobre los medicamentos que debilitan el sistema inmunitario, como la dexametasona. En su lucha contra el virus, las defensas del cuerpo pueden reaccionar de forma exagerada, eventualmente rompiendo la delgada barrera entre el interior de los pulmones y el tejido circundante. Es lo que se conoce como la tormenta de cicotinas. Eso hace que los pulmones se llenen de líquido y desencadena el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) en el que los pacientes pueden terminar esencialmente ahogándose en su propio líquido.

Pero reducir la respuesta inmune a través de los esteroides también podría obstaculizar la lucha del cuerpo contra el nuevo coronavirus o infecciones secundarias. Por esta razón, las pautas de la OMS y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Hasta ahora han recomendado no usar esteroides en pacientes con COVID-19. Los médicos han usado esteroides para tratar las neumonías virales en el pasado, incluidos los causados por el virus del síndrome respiratorio agudo severo o la gripe H1N1. Pero no hubo ensayos clínicos aleatorios con esos virus y los datos disponibles fueron difíciles de interpretar.