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Desde el comienzo de la pandemia, los primeros estudios médicos indicaban una tendencia que luego las estadísticas terminarían confirmando: el coronavirus infecta a todos por igual, pero la enfermedad que genera, covid-19, afecta más a los varones. Y especialmente a los hombres mayores, quienes tienen hasta el doble de posibilidades de enfermarse gravemente y morir que las mujeres de la misma edad, según datos estadísticos sanitarios de varios países.
La mortalidad por covid-19 se empezó a estudiar por primera vez en China, donde un análisis realizado en febrero de 2020 encontró una tasa de mortalidad del 2,8% en los hombres en comparación con el 1,7% en las mujeres.
Al principio, se sugirió que ser fumador podía ser una explicación probable. En China, casi el 50% de los hombres -pero solo alrededor del 2% de las mujeres- fuman, por lo que se supuso que las diferencias subyacentes en la salud pulmonar contribuían a que los hombres padecieran peores síntomas y resultados.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Science reveló que el sesgo masculino en la mortalidad se observa en casi todos los países con datos disponibles desglosados por sexo, y el riesgo de fallecimiento en los hombres es 1,7 veces mayor que en las mujeres.
Los sistemas fisiológicos también se diferencian por el sexo, incluido el sistema inmunológico. La infección por distintos patógenos da como resultado respuestas inmunes diferenciales y resultados de la enfermedad por sexo, y aunque el patrón depende de la edad y otros factores del hospedador, el sexo masculino se asocia más a menudo con respuestas inmunitarias más bajas y mayor susceptibilidad o vulnerabilidad a infecciones en animales.
Lo mismo sucede con otras enfermedades donde los pacientes varones tienen cargas virales más altas, como en el caso del virus de la hepatitis B y el VIH, mientras que las mujeres generalmente desarrollan una respuesta inmune más robusta a las vacunas.
"Está relacionado a que las mujeres tienen una respuesta inmune más efectiva contra las infecciones y las inmunizaciones incluyendo a la infección por el covid-19. Todavía se están estudiando, pero es importante para poder efectivamente desarrollar tratamientos o terapias que modulen la respuesta inmune", aseguró a Infobae la doctora Romina Mauas.
Otra razón relevante tiene que ver con la salud cardiovascular. "Las mujeres tienen enfermedades cardiovasculares más tarde que los hombres. Gracias a la protección que les proporciona el estrógeno al menos hasta la menopausia e incluso durante unos diez años a partir de entonces. Entonces, en el caso del coronavirus, hasta los 50-60 años, están mejor protegidas de las consecuencias peligrosas", sostiene el doctor Fabrizio Pregliasco, virólogo de la Universidad de Milán.
En otro reciente estudio científico, expertos de Estados Unidos, China, Australia y Reino Unido encontraron una nueva pista: los niveles del ácido quinurénico están asociados a mayores cuadros severos en los hombres en el trabajo clínico que se centró en un análisis metabolómico del suero de pacientes que habían tenido el covid-19 y de los trabajadores sanitarios no infectados.
En el trabajo publicado en la revista Science Signaling, identificaron 17 metabolitos que estaban asociados a la enfermedad. Y encontraron que sólo en los pacientes varones con coronavirus, la cantidad del metabolito triptófano ácido quinurénico se correlacionó con la edad, la inflamación y el resultado de la enfermedad. Ese ácido inhibe la liberación de glutamato, y la abundancia de glutamato se redujo en los pacientes que se deterioraron. Esos hallazgos indican que el ácido quinurénico se asocia con diferencias específicas del sexo en las respuestas inmunes al coronavirus.
Carlo Selmi, jefe de la Unidad de Reumatología e Inmunología Clínica de Humanitas, tiene una teoría evolutiva para responder a por qué hay más resistencia a la sobrevida del virus en las mujeres. "Para salvaguardar la continuidad de la especie, la supervivencia de las mujeres es más importante que la de los hombres. Y tengamos en cuenta que hasta hace unas décadas, antes de que se entendiera la importancia de la higiene y aparecieran medicamentos para combatirla de manera eficaz, las infecciones eran la principal causa de muerte. Ya con el SARS haciendo su primera aparición en noviembre de 2002, se vio que las mujeres reaccionaban mejor a la infección", indicó.
De hecho, los altos niveles de estrógeno aumentan la eficiencia de la inmunidad adaptativa, es decir de los linfocitos B y T, los centinelas en defensa de nuestro organismo que producen anticuerpos y destruyen directamente los microorganismos. Por el contrario, el nivel más alto de andrógenos, típico de los hombres, reduce la respuesta inmunitaria y también la de las vacunas.