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La mejora en la calidad del aire durante el último mes de confinamiento a causa de la pandemia del coronavirus ha evitado 11.000 muertes por contaminación en toda Europa, reveló un estudio del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. Los fuertes descensos en el tráfico y las emisiones industriales también han resultado en 1,3 millones menos de días de ausencia laboral, 6.000 niños menos que desarrollan asma, 1.900 visitas a la sala de emergencias evitadas y 600 nacimientos prematuros menos.
Aunque la pandemia sigue teniendo un coste terrible (más de 220.000 muertes en todo el mundo desde el comienzo del año), los autores del informe concluyen que la respuesta ha ofrecido una visión del entorno más limpio y saludable que es posible si el mundo se aleja de la contaminación industrias de combustibles fósiles.
Así, en comparación con el mismo período del año pasado, los niveles de dióxido de nitrógeno han caído en un 40%, mientras que las partículas pequeñas, conocidas como PM2.5, han bajado un 10%, lo que significa que las personas sin COVID-19 pueden respirar mejor. Estas dos formas de contaminación, que debilitan el corazón y el sistema respiratorio, juntas son normalmente responsables de aproximadamente 470.000 muertes en Europa cada año.
La investigación registra el mayor número de muertes por contaminación evitadas en Alemania (2.083), seguido por el Reino Unido (1.752), Italia (1.490), Francia (1.230) y España (1.083). Por enfermedad, casi el 40% de las reducciones de mortalidad estaban relacionadas con la insuficiencia cardíaca, el 17% por enfermedades pulmonares como la bronquitis y el enfisema, y el 13% por accidente cerebrovascular y cáncer. Los otros fueron infecciones y diabetes.
En todo el mundo, el número de muertes por contaminación evitadas será mucho mayor porque este estudio se centra en un continente y un mes, en lugar de abarcar desde el inicio de la pandemia mundial en Wuhan hace seis meses. De hecho, las dos naciones más pobladas y contaminadas del mundo, China e India, han experimentado algunas de las caídas más fuertes de la contaminación del aire.
El estudio no incluye muertes por coronavirus en sí. Los científicos creen que la contaminación del aire aumenta el peligro de la enfermedad y algunos estudios sugieren que el virus puede adherirse a las partículas, pero los investigadores detrás del último modelo dijeron que no tenían datos suficientes para incluir esto en sus modelos.
El autor principal del análisis, Lauri Myllyvirta, asevera que la caída de la contaminación del aire había reducido la presión sobre los servicios de salud en un momento importante y prueba la gran diferencia que pueden hacer las mejoras en la calidad del aire. “Estoy muy en conflicto con todo esto. La gente se está muriendo. Las medidas que nos han obligado a tomar están causando muchos problemas económicos y de otro tipo, pero este es un experimento sin precedentes para reducir el consumo de combustibles fósiles, por lo que, por supuesto, las personas que trabajan en la contaminación del aire están prestando atención ", dijo.
“Tenemos muchas crisis mundiales que enfrentar. Espero que esto haga que la gente piense: '¿Qué pasaría si tuviéramos este tipo de calidad del aire, no porque todos se vean obligados a quedarse en casa sino porque hemos logrado el cambio a un transporte y energía limpios?' Tenemos que esperar que este virus nos ayude a avanzar en la lucha contra el cambio climático y otros desafíos más grandes, en lugar de recuperarnos ”, reflexiona.
El cálculo general de 11.000 muertes evitadas es la estimación más probable de una serie de análisis por ordenador con resultados que van desde 20.000 hasta 7.000. Los expertos en salud creen que los hallazgos se hicieron eco de su experiencia durante la pandemia. "Hemos visto a muchos menos pacientes ingresados con exacerbaciones de asma y EPOC -enfermedad pulmonar obstructiva crónica- durante el último mes y no hay duda de que una caída en la contaminación del aire es parte de la razón", dijo el Dr. LJ Smith, consultor en medicina respiratoria en el hospital King's College de Londres.
“Nos ha permitido cuestionar lo que previamente habíamos aceptado como normal. Si la contaminación del aire vuelve a sus niveles anteriores, mi sala de espera volverá a llenarse de niños y adultos que luchan por respirar ”, advierte.