Un grupo de investigadores del Instituto Rosalind Franklin, la Universidad de Oxford, Diamond Light Source y Public Health England ha anunciado este martes que han demostrado en pruebas de laboratorio que los anticuerpos derivados de las llamas pueden neutralizar el coronavirus SARS-CoV-2.

Los científicos esperan que los anticuerpos -conocidos como nanocuerpos debido a su pequeño tamaño-, puedan desarrollarse eventualmente como un tratamiento para pacientes que presenten casos graves de COVID-19. Los hallazgos han sido revisados por pares y se publicaron en la revista Nature Structural & Molecular Biology.

"Las llamas, los camellos y las alpacas producen naturalmente cantidades de anticuerpos pequeños con una estructura más simple, que pueden convertirse en nanocuerpos. El equipo diseñó los nuevos nanocuerpos utilizando una colección de anticuerpos tomados de las células sanguíneas de la llama. El estudio ha demostrado que los nanocuerpos se unen fuertemente a la proteína espiga del virus SARS-CoV-2, impidiendo que ingrese a las células humanas y deteniendo la infección", explican los autores en la web del Instituto Rosalind Franklin.

"Utilizando imágenes avanzadas con rayos X y electrones en Diamond Light Source y la Universidad de Oxford, el equipo también identificó que los nanocuerpos se unen a la proteína espiga de una manera nueva y diferente a otros anticuerpos ya descubiertos", añaden.

Actualmente no hay cura o vacuna para COVID-19. Sin embargo, se ha demostrado que la transfusión de pacientes críticos con suero de individuos convalecientes, que contienen anticuerpos humanos contra el virus, mejora en gran medida el resultado clínico. Este proceso, conocido como inmunización pasiva, se ha utilizado durante más de 100 años, pero no es sencillo identificar a las personas adecuadas con los anticuerpos adecuados y administrar un producto sanguíneo de este tipo de forma segura. Un producto de laboratorio que se pueda fabricar bajo demanda tendría ventajas considerables y podría usarse antes en la enfermedad, donde es probable que sea más efectivo.

"Estos nanocuerpos tienen el potencial de ser utilizados de manera similar al suero convaleciente, deteniendo efectivamente la progresión del virus en pacientes que están enfermos. Pudimos combinar uno de los nanocuerpos con un anticuerpo humano y mostrar que la combinación fue aún más poderosa que cualquiera de los dos. Las combinaciones son particularmente útiles ya que el virus tiene que cambiar varias cosas al mismo tiempo para escapar -esto es muy difícil de hacer para el virus-. Los nanocuerpos también tienen potencial como diagnóstico poderoso", señaló el director del Instituto Rosalind Franklin y profesor de biología estructural en la Universidad de Oxford, James Naismith.

“Esta investigación es un gran ejemplo de trabajo en equipo en ciencia, ya que hemos creado, analizado y probado los nanocuerpos en 12 semanas. Esto ha visto al equipo llevar a cabo experimentos en solo unos días, lo que generalmente llevaría meses completar. Tenemos la esperanza de poder llevar este avance a los ensayos preclínicos", comentó al respecto el profesor de la Universidad de Oxford, que dirige el programa de nanocuerpos en el Franklin, Ray Owens.

"Las estructuras de microscopía electrónica nos mostraron que los tres nanocuerpos pueden unirse al pico del virus, cubriendo esencialmente las porciones que el virus usa para ingresar a las células humanas", precisó sobre la materia el profesor de Diamond Light Source y la Universidad de Oxford, David Stuart.

El equipo comenzó a partir de una biblioteca de anticuerpos de llama basada en laboratorio. Ahora están analizando anticuerpos de Fifi, una de las "llamas de Franklin", con sede en la Universidad de Reading, tomada después de que fuera inmunizada con "proteínas de virus purificadas inofensivas". El equipo está investigando resultados preliminares que muestran que el sistema inmunitario de Fifi ha producido diferentes anticuerpos de los ya identificados, lo que permitirá probar cócteles de nanocuerpos contra el virus.

El Rosalind Franklin Institute es un nuevo instituto de investigación financiado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas de Investigación e Innovación del Reino Unido. Franklin está liderando el trabajo del Reino Unido en el innovador campo de los nanocuerpos, cuyo tamaño y especificidad diminutos los convierten en herramientas perfectas para la investigación científica, que generalmente se usa para estabilizar proteínas para la obtención de imágenes.