La OMS lo ha dejado claro. No tendremos vacuna hasta 2021. Así que hasta entonces toca tomar las medidas oportunas: higiene de manos, distanciamiento social y mascarilla, y evitar las imprudencias mientras los investigadores intentan una vez más encontrar remedios más cercanos en el tiempo para evitar que la pandemia nos tenga semiparalizados durante años.

Es lo que han hecho investigadores del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) han aislado anticuerpos de varios pacientes con COVID-19 que, hasta la fecha, se encuentran entre los más potentes para neutralizar el virus del SARS-CoV-2. Estos anticuerpos podrían ser producidos en grandes cantidades por las compañías farmacéuticas para tratar a los pacientes, especialmente en las primeras etapas de la infección, y para prevenir la infección, particularmente en los ancianos.

"Ahora tenemos una colección de anticuerpos que es más potente y diversa en comparación con otros anticuerpos que se han encontrado hasta ahora, y están listos para ser desarrollados en tratamientos", explica el líder del trabajo, David Ho, director científico del Centro de Investigación del Sida Aaron Diamond y profesor de medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.

En su trabajo, publicado en la revista 'Nature', los investigadores han confirmado que sus anticuerpos purificados y fuertemente neutralizantes proporcionan una protección significativa contra la infección por SARS-CoV-2 en hámsteres, y están planeando más estudios en otros animales y personas. Una de las principales respuestas del cuerpo humano a una infección es producir anticuerpos, es decir, proteínas que se unen al patógeno invasor para neutralizarlo y marcarlo para su destrucción por las células del sistema inmunológico.

Aunque varios medicamentos y vacunas en desarrollo para COVID-19 están en ensayos clínicos, es posible que no estén listos hasta dentro de varios meses. Mientras tanto, los anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2 producidos por los pacientes de COVID-19 podrían utilizarse para tratar a otros pacientes o incluso para prevenir la infección en las personas expuestas al virus. El desarrollo y la aprobación de los anticuerpos para su uso como tratamiento suele llevar menos tiempo que los medicamentos convencionales.

Este enfoque es similar al uso del suero para convalecientes de los pacientes de COVID-19, pero potencialmente más efectivo. El suero para convalecientes contiene una variedad de anticuerpos, pero debido a que cada paciente tiene una respuesta inmunológica diferente, el plasma rico en anticuerpos que se utiliza para tratar a un paciente puede ser muy diferente del que se administra a otro, con concentraciones y concentraciones variables de anticuerpos neutralizantes.

Los pacientes más enfermos ofrecen anticuerpos más potentes

El equipo de Ho encontró que aunque muchos pacientes infectados con SARS-CoV-2 producen cantidades significativas de anticuerpos, la calidad de esos anticuerpos varía. En los pacientes que estudiaron, aquellos con enfermedades severas que requieren ventilación mecánica produjeron los anticuerpos neutralizantes más potentes. "Pensamos que los pacientes más enfermos vieron más virus y durante un período de tiempo más largo, lo que permitió a su sistema inmunológico montar una respuesta más robusta. Esto es similar a lo que hemos aprendido de la experiencia del VIH", detalla Ho.

La mayoría de los anticuerpos anti-SARS-CoV-2 se unen a la glicoproteína de punta, una característica que le da al virus su corona, en la superficie del virus. Algunos de los anticuerpos más potentes fueron dirigidos al dominio de unión del receptor (donde el virus se une a las células humanas), pero otros fueron dirigidos a la región N-terminal de la proteína de punta.

El equipo encontró una variedad más diversa de anticuerpos que los esfuerzos anteriores, incluyendo nuevos y únicos anticuerpos que no fueron reportados anteriormente. "Estos hallazgos muestran qué sitios de la espiga viral son más vulnerables. El uso de un cóctel de diferentes anticuerpos que se dirigen a diferentes sitios en la espiga ayudará a prevenir que el virus se vuelva resistente al tratamiento", argumenta el científico.