Los ancianos con COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, pueden mostrar varios síntomas “atípicos”, lo que complica los esfuerzos para asegurar que reciben un tratamiento oportuno y apropiado, según los médicos. El coronavirus se caracteriza por tres síntomas: fiebre, tos insistente y dificultad para respirar, pero puede suceder que los adultos mayores, el grupo de edad que corre mayor riesgo de sufrir complicaciones graves o morir por esta condición, no tengan ninguna de estas características.

Según el 'Kaiser Health News', el servicio de noticias sin fines de lucro sobre la atención de salud, los ancianos pueden parecer “apagados” después de ser infectados por el coronavirus. Es posible que duerman más de lo habitual o que dejen de comer. Pueden parecer inusualmente apáticos o confundidos, perdiendo la orientación a su entorno. Pueden marearse y caerse. A veces, los ancianos dejan de hablar o simplemente se desmoronan.

La razón tiene que ver con la forma en que los cuerpos de los ancianos responden a las enfermedades e infecciones. A edades avanzadas, “la respuesta inmunológica de una persona puede verse afectada y su capacidad para regular la temperatura puede verse alterada”, detalló Joseph Ouslander, profesor de medicina geriátrica de la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida. “Las enfermedades crónicas subyacentes pueden enmascarar o interferir con los signos de infección”, agregó. “Algunas personas mayores, ya sea por cambios relacionados con la edad o por problemas neurológicos previos como un accidente cerebrovascular, pueden tener alterados los reflejos de la tos. Otras personas con discapacidad cognitiva pueden no ser capaces de comunicar sus síntomas”, explicó.

Reconocer las señales de peligro es importante. Si no se detectan las primeras señales de COVID-19, los ancianos pueden deteriorarse antes de recibir la atención necesaria. Y la gente puede entrar y salir de sus casas sin las medidas de protección adecuadas, arriesgándose a la propagación de la infección.

Quratulain Syed, un geriatra de Atlanta, describe a un hombre de 80 años al que trató a mediados de marzo. Durante un período de días, este paciente, que tenía una enfermedad cardíaca, diabetes y un deterioro cognitivo moderado, dejó de caminar y se volvió incontinente y profundamente letárgico. Pero no tenía fiebre ni tos. Su único síntoma respiratorio: estornudar de vez en cuando. La anciana esposa del hombre llamó dos veces al 911. En ambas ocasiones, los paramédicos revisaron sus signos vitales y declararon que estaba bien. Después de otra llamada preocupada de la abrumada esposa, Syed insistió en que el paciente fuera llevado al hospital, donde dio positivo para COVID-19. “Estaba bastante preocupado por los paramédicos y los asistentes sanitarios que habían estado en la casa y que no habían usado el PPE [equipo de protección personal]”, dijo Syed.

Sam Torbati, director médico del Departamento de Emergencias de Ruth y Harry Roman en el Centro Médico Cedars-Sinai, describe el tratamiento de personas mayores que inicialmente parecen ser pacientes de trauma pero que se encuentran con COVID-19. "Se debilitan y se deshidratan", dijo, "y cuando se paran para caminar, se derrumban y se lesionan gravemente". Torbati ha visto a adultos mayores que están profundamente desorientados e incapaces de hablar y que parecen haber sufrido al principio de un ataque de apoplejía. “Cuando les practicamos el test, descubrimos que lo que está produciendo estos cambios es un efecto del coronavirus en el sistema nervioso central”, dijo.

Laura Perry, profesora adjunta de medicina en la Universidad de California-San Francisco, vio a un paciente así hace varias semanas. La mujer, de unos 80 años, tenía lo que parecía ser un resfriado y estar muy confundida. En el hospital, no pudo identificar dónde estaba o permanecer despierta durante el control. Perry diagnosticó delirio hipoactivo, un estado mental alterado en el que las personas se vuelven inactivas y somnolientas. El paciente dio positivo en el test de coronavirus y aún está en la Unidad de Cuidados Intensivos.

Anthony Perry, profesor asociado de medicina geriátrica en el Centro Médico de la Universidad de Rush en Chicago, cuenta de una mujer de 81 años con náuseas, vómitos y diarrea que dio positivo por COVID-19 en la sala de emergencias. Después de recibir fluidos intravenosos, oxígeno y medicamentos para su malestar intestinal, regresó a casa después de dos días y está bien.

Otra paciente de 80 años con síntomas similares -náuseas y vómitos, pero sin tos, fiebre o dificultad para respirar- está en cuidados intensivos después de obtener un resultado positivo en la prueba de COVID-19 y se le debe poner en un respirador. ¿Cuál es la diferencia? Este paciente es frágil con "muchas enfermedades cardiovasculares", dijo Perry. Aparte de eso, todavía no está claro por qué algunos pacientes mayores se encuentran bien mientras que otros no. Hasta ahora, los informes de casos como éste han sido anecdóticos. Pero algunos médicos están tratando de reunir información más sistemática.

En Suiza, Sylvain Nguyen, geriatra del Centro Hospitalario de la Universidad de Lausana, ha elaborado una lista de síntomas típicos y atípicos en pacientes mayores de COVID-19 para un artículo que se publicará en la Revue Médicale Suisse. En la lista atípica se incluyen cambios en el estado habitual del paciente, delirio, caídas, fatiga, letargo, baja presión sanguínea, dolor al tragar, desmayos, diarrea, náuseas, vómitos, dolor abdominal y pérdida del olfato y el gusto. Los datos proceden de hospitales y residencias de ancianos de Suiza, Italia y Francia, dijo Nguyen en un correo electrónico.

Los médicos deben asegurarse de evaluar cuidadosamente los síntomas de un paciente mayor. "Aunque debemos tener una alta sospecha de COVID-19 porque es muy peligroso en la población de edad avanzada, hay muchas otras cosas que considerar", dijo Kathleen Unroe, geriatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.

Los ancianos también pueden experimentar dificultades porque sus rutinas han cambiado. En los asilos y en la mayoría de los centros de vida asistida, las actividades se han detenido y "los residentes se van a debilitar y a estar más desorientados", dijo. En casa, los ancianos aislados podrían no estar recibiendo tanta ayuda con el manejo de los medicamentos u otras necesidades esenciales de los miembros de la familia que están manteniendo su distancia, sugirieron otros expertos. O tal vez se hayan vuelto apáticos o deprimidos.

“Alguien puede estar teniendo un mal día. Pero si no parecen ser ellos mismos durante un par de días, hay que dirigirse a un médico de atención primaria o a una línea telefónica directa del sistema de salud local para ver si cumplen con los requisitos para la prueba del coronavirus”, aconsejó Vaughan. “Sean persistentes. Si le niegan la atención la primera vez y las cosas no mejoran, vuelve a llamar y pregunta de nuevo”.