Un nuevo estudio de NYU Langone Health (EEUU) ha demostrado que la relación entre el estado de salud de la madre durante el embarazo y el riesgo de autismo de su hijo puede explicarse por factores como la genética, la exposición a la contaminación y el acceso a la atención sanitaria.

El trabajo reveló que, de las pocas afecciones realmente asociadas con el autismo, todas eran en realidad complicaciones con el feto, lo que lleva a los autores a creer que esos síntomas eran signos tempranos de autismo en el niño y no la causa del mismo.

"Nuestro estudio demuestra que no hay pruebas convincentes de que cualquiera de estos otros diagnósticos en la madre pueda causar autismo", ha afirmado la autora principal del estudio, Magdalena Janecka, profesora asociada del Departamento de Psiquiatría Infantil y Adolescente y del Departamento de Salud de la Población de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU.

El nuevo estudio, publicado en la revista 'Nature Medicine' 'on-line' el 31 de enero, incluía un análisis de los historiales médicos de más de 1,1 millones de embarazos (entre 600.000 madres) de un registro nacional de Dinamarca.

A diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, donde los historiales médicos suelen estar dispersos entre los distintos profesionales médicos a los que acude una persona a lo largo de su vida, en Dinamarca todos los historiales médicos de una persona están consolidados bajo un único número emitido por el gobierno, lo que permitió a los investigadores comprobar si cada mujer tenía más de 1.700 diagnósticos distintos según los estándares internacionales, conocidos como códigos CIE-10.

A partir de ellos, los investigadores centraron su análisis en los resultados de las pruebas de embarazo. A partir de ellos, los investigadores centraron su análisis en los diagnosticados en al menos el 0,1 por ciento de los embarazos (236 diagnósticos).

Para el estudio, los investigadores corrigieron los factores que podían confundir, u ofrecer una explicación alternativa, de la relación entre el diagnóstico que recibía una mujer y el diagnóstico de autismo de su hijo. Estos factores incluyen el estatus sociodemográfico y la edad de la madre durante el embarazo, ya que los hijos de madres mayores tienen más probabilidades de ser diagnosticados de autismo, y sus madres también tienen más probabilidades de recibir ciertos diagnósticos, como hipertensión, que sus homólogas más jóvenes.

Tras tener en cuenta estos factores de confusión, así como los diagnósticos concurrentes, 30 seguían estando estadísticamente asociados con el autismo en el niño. Para determinar si coincidían con el autismo en lugar de causarlo, los investigadores incluyeron en el análisis a los hermanos de los niños autistas.

Si a una madre se le diagnosticaba la misma enfermedad durante los embarazos de niños con y sin autismo, eso sugeriría que había factores distintos de su diagnóstico que influían en la relación con el autismo. Este paso permitió separar las afecciones que podrían atribuirse a factores familiares, como la genética y la exposición ambiental a la contaminación, de las que podrían estar causando el autismo.

Según los investigadores, la genética es un importante factor de confusión familiar del autismo. Ciertos genes que aumentan el riesgo de que una persona sufra depresión también están más estrechamente relacionados con el autismo.

Si una mujer sufre un episodio de depresión durante el embarazo y su hijo es autista, es mucho más probable que madre e hijo compartan genes causantes de ambas afecciones, en lugar de que los efectos químicos de la depresión afectaran de algún modo al feto para causarle autismo durante el desarrollo.

Los investigadores también analizaron los historiales médicos de los padres. Lo más probable es que cualquier relación entre un diagnóstico paterno y el autismo se deba a factores familiares, ya que los efectos directos del padre sobre el feto tras la concepción son muy limitados. De hecho, los investigadores observaron que muchos diagnósticos paternos están tan relacionados con el autismo infantil como los maternos.

Tras tener en cuenta los factores familiares, el único diagnóstico materno que seguía estando estrechamente relacionado con el autismo desde el punto de vista estadístico eran las complicaciones del embarazo relacionadas con el feto.

"Muchas madres de niños autistas se sienten culpables por ello. Piensan que hicieron algo mal durante el embarazo, y es desgarrador. Creo que demostrar que estas cosas no van a causar autismo es importante y puede conducir a formas más eficaces de apoyar a los niños autistas y a sus familias", ha señalado Janecka.

El autismo es un trastorno del desarrollo que suele aparecer en la infancia y se caracteriza por una serie de dificultades en las interacciones sociales y comportamientos repetitivos. Los síntomas varían ampliamente hasta la edad adulta, pero pueden incluir un contacto visual reducido, reticencia a participar en actividades lúdicas, repetición de gestos o sonidos e indiferencia a las temperaturas extremas.

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