Se dice que Ponce de León buscó, infructuosamente, la fuente la juventud en la Florida, a principios del s. XVI. Los más antiguos la situaban en Etiopía. Y en los propios Evangelios se dice que estaba en Jerusalén. La búsqueda del 'rejuvenecimiento' milagroso es, pues, casi tan antigua como la humanidad. Y aunque la ciencia, de momento, descarta la idea de retroceder en el tiempo, sí hay avances concretos en cuando a retrasar el envejecimiento.

El proyecto Atlas Celular Humano es un ambicioso programa internacional de investigación biológica, principalmente centrado en el Instituto Wellcome Sanger de Cambridge, en Inglaterra. El hecho es que un equipo de investigadores que forman parte del proyecto ha descubierto cómo el mecanismo de cómo nuestro cuerpo crea piel a partir de una célula madre. Incluso, señalan, han reproducido pequeñas cantidades de piel en un laboratorio.

Según recoge un reportaje de la BBC, la profesora Muzlifah Haniffa, una de las líderes del proyecto, asegura que sus avances ayudarán a los científicos a tratar enfermedades de forma más eficaz, pero también a encontrar nuevas formas de mantenernos más sanos durante más tiempo. Además , "si podemos manipular la piel y prevenir el envejecimiento tendremos menos arrugas", asegura Haniffa, del Instituto Wellcome Sanger. "Si podemos entender cómo cambian las células desde su desarrollo inicial hasta el envejecimiento en la edad adulta, entonces podremos preguntarnos: '¿Cómo puedo rejuvenecer los órganos, hacer que el corazón sea más joven? ¿Cómo puedo hacer que la piel sea más joven?'".

Señala el reportaje firmado por Pallab Ghosh, que "cuando se fertiliza un óvulo por primera vez, todas las células humanas son iguales. Pero después de tres semanas, genes específicos dentro de estas llamadas "células madre" se activan, transmitiendo instrucciones sobre cómo especializarse y agruparse para formar las distintas partes del cuerpo.Los investigadores han identificado qué genes se activan, en qué momentos y en qué lugares para formar el órgano más grande del cuerpo, la piel".

Como resultado de este estudio, estas 'instrucciones para crear la piel humana' han sido publicadas por los investigadores en la prestigiosa revista 'Nature', y en ellas se señala cómo, por ejemplo, la piel fetal puede regenerarse sin dejar cicatrices. La idea sería, eventualmente, replicar estos mecanismos en pieles adultas.

El Atlas Celular Humano es una ambicioso proyecto que busca trazar el mapa más certero sobre el desarrollo y funcionamiento de todos los órganos del cuerpo (incluida la piel). En una fase posterior la idea es juntar esos 'atlas' individuales y tener una fotografía de la biología humana sin precedentes.