Nuestra forma de dormir puede indicar muchos aspectos de nuestra salud. Tener apnea, hablar en alto, ser sonámbulo... Son todas peculiaridades del sueño a las que estamos acostumbrados. Pero hay una manera de dormir más reveladora que otras: soñar y ejecutar algo al mismo tiempo, algo así como soñar que estamos corriendo y levantarnos para empezar a correr. Ese trastorno se llama RBD y está relacionada con el Párkinson, como señala en un reportaje la revista Scientific American.

A pesar de la creciente incidencia de esta enfermedad, todavía no está clara su causa ni tiene cura. "Hay múltiples biomarcadores, pero no hay uno en concreto que diga: si das positivo a esto, es párkinson”, afirmaba hace meses Andrés Álvarez, presidente de la Federación Española de Parkinson. Según las últimas estimaciones, en 2040 esta enfermedad neurodegenerativa afectará a 12 millones de personas. La buena noticia es que cada vez se avanza más en su detección precoz.

Actuar en sueños es un trastorno que ocurre durante la fase REM, la más relacionada con los sueños más largos, más “reales” y más extraños. Este trastorno se denomina RBD (siglas en inglés de 'REM sleep behaviour disorder'). Afecta a entre el 0,5% y 1,25% de la población, y es más frecuente en personas mayores, sobre todo hombres. Pero no todos los comportamientos nocturnos extraños son RBD.

El sonambulismo o hablar dormido son trastornos que ocurren durante el sueño no REM. El RBD, además, puede desencadenarse a través de ciertos medicamentos, como los antidepresivos, o estar causado por la narcolepsia o un tumor cerebral. Lo más importante, sin embargo, es que puede ser presagio de enfermedades neurodegenerativas, principalmente sinucleinopatías: patologías en las que la proteína alfa-sinucleína forma acumulaciones tóxicas en el cerebro. Entre ellas, están el párkinson o la demencia con cuerpos de Lewy, como la padecida por el actor Robin Williams.

Si se da el RBD y no existen las causas descritas, la probabilidad de que estemos ante una señal de Parkinson es alta. Según Scientific American, hay estudios epidemiológicos que sugieren que la representación de los sueños predice con una probabilidad de más del 80%, el desarrollo de una enfermedad neurodegenerativa en el futuro, normalmente 10 o 15 año después de ese trastorno de sueño. 

La sinucleína, en su forma normal y benigna, es una proteína involucrada en el funcionamiento de las neuronas, pero cuando se “pliega incorrectamente”, puede acumularse de forma tóxica. Las autopsias han demostrado que más del 90% de las personas con RBD mueren con signos de acumulación de sinucleína (tóxica) en el cerebro. 

Esto no se puede constatar en pacientes vivos, pero los científicos buscan la toxina en otras partes del cuerpo. Algunos científicos ya han conseguido detectar sinucleína mal plegada en el líquido cefalorraquídeo del 90% de los pacientes con RBD.

Al ser considerada una manifestación temprana del párkinson y otras enfermedades relacionadas, como la demencia con cuerpos de Lewy, el trastorno RBD puede ayudar a los científicos a rastrear las formas en que la sinucleína tóxica se propaga por todo el cuerpo y el cerebro. 

En ciertos pacientes el párkinson puede comenzar en el intestino y extenderse después a través de las estructuras cerebrales inferiores, como el tronco encefálico, a las regiones superiores, que son las que influyen en el movimiento y la cognición. Una vía probable es el nervio vago, un conjunto de fibras nerviosas que conectan todos los órganos principales con el cerebro.

Las últimas hipótesis de investigación van más allá. Algunos investigadores afirman que el párkinson puede comenzar en el cerebro o en el intestino. Per Borghammer, profesor de medicina clínica en la Universidad de Aarhus (Dinamarca) explica que en las personas con RBD, el párkinson comienza en el intestino, y generalmente experimentan síntomas como estreñimiento mucho antes del deterioro motor y cognitivo. En la gran mayoría de los pacientes en los que el párkinson comienza en el cerebro, en cambio, el RBD puede surgir más tarde que los problemas de movimiento. O no aparecer nunca.