Un equipo multidisciplinar de la Universidad de Zúrich (Suiza) ha tratado un hígado humano dañado en una máquina durante tres días fuera del cuerpo y lo ha implantado en un paciente con cáncer. Un año después, el paciente se encuentra bien.

La máquina de perfusión utilizada imita al cuerpo humano con la mayor precisión posible para proporcionar las condiciones ideales para el hígado. Una bomba sirve como reemplazo del corazón, un oxigenador reemplaza los pulmones y una unidad de diálisis realiza las funciones de los riñones. Además, numerosas infusiones de hormonas y nutrientes realizan las funciones del intestino y el páncreas. Al igual que el diafragma del cuerpo humano, la máquina también mueve el hígado al ritmo de la respiración humana.

El equipo preparó el hígado en la máquina con varios medicamentos. De esta manera, fue posible transformar el hígado en un buen órgano humano, aunque originalmente no fue aprobado para trasplante debido a su mala calidad. La perfusión de varios días, es decir, la circulación mecánica del órgano, permite terapias antibióticas u hormonales o la optimización del metabolismo hepático, por ejemplo.

Además, se pueden llevar a cabo largos análisis de laboratorio o de tejido sin presión de tiempo. En circunstancias normales, esto no es posible porque los órganos solo se pueden almacenar durante 12 horas si se almacenan de manera convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles comercialmente.

Los médicos le dieron a un paciente con cáncer en lista de espera la opción de usar el hígado humano tratado. Tras su consentimiento, el órgano fue trasplantado en mayo de 2021. El paciente pudo salir del hospital unos días después del trasplante y ahora se encuentra bien: "Estoy muy agradecido por el órgano que me salvó la vida. Debido a mi tumor que progresa rápidamente, tenía pocas posibilidades de obtener un hígado de la lista de espera dentro de un período de tiempo razonable".

El artículo sobre el primer trasplante de hígado preparado en una máquina de perfusión se publicó en una de las revistas científicas más reconocidas, Nature Biotechnology, el 31 de mayo de 2022. Nuestra terapia demuestra que al tratar hígados en la máquina de perfusión, es posible para aliviar la falta de funcionamiento de los órganos humanos y salvar vidas", explica el profesor Pierre-Alain Clavien, director del Departamento de Cirugía Visceral y Trasplante del Hospital Universitario de Zúrich.

El próximo paso en este proyecto, denominado Liver4Life, es revisar el procedimiento en otros pacientes y demostrar su eficacia y seguridad en forma de un estudio multicéntrico. Su éxito supondría que en el futuro, un trasplante hepático, que habitualmente constituye un procedimiento de urgencia, se transformaría en un procedimiento electivo planificable.

Al mismo tiempo, se está desarrollando una próxima generación de máquinas. Además, los involucrados en la investigación básica continúan buscando formas de tratar otras enfermedades hepáticas fuera del cuerpo con medicamentos, moléculas u hormonas.

España aportó el pasado año el 19 por ciento de las donaciones de órganos de la UE y el 5 por ciento de las registradas en el mundo, pese a que España apenas representa el 9 por ciento de la población europea y el 0,6 por ciento de la mundial, señala el Ministerio de Sanidad que, estos datos, nos mantienen en el liderazgo mundial en donación de órganos en 2020, a pesar de la pandemia.

Es más, pese al descenso de la actividad española por la pandemia, las cifras registradas por nuestro país en 2020 fueron muy superiores a las de cualquier otro país del mundo durante los años previos a la crisis sanitaria. "Estos datos muestran la capacidad de resistencia y de recuperación de nuestro sistema de trasplantes en un entorno epidemiológico de gran complejidad", señalan destacando la labor de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT).

En lo que respecta a la actividad trasplantadora, España alcanzó una tasa de 94,6 trasplantes p.m.p en 2020, una cifra que sólo superó Estados Unidos, con 120,6 trasplantes p.m.p, en parte debido a su importante actividad trasplantadora de donante vivo.