Mientras que la pandemia de coronavirus no da tregua en la mayor parte del planeta, Taiwán sigue siendo una anomalía en la que el tiempo se ha detenido, convirtiéndose en la envidia de casi todo el mundo. Sus 23,5 millones de personas, una cifra significativa para una isla, han seguido celebrando bodas, llenando estadios de fútbol, asistiendo a conciertos y disfrutando del ocio nocturno. Su población es más grande que la de Florida, pero su número de muertos por covid-19 se puede contar con los dedos de las manos.

Sin embargo, su extraordinario éxito contra el virus mientras el resto del mundo batalla contra terceras olas de la pandemia también está causando una punzada de desasosiego en muchos de sus ciudadanos: ¿cuánto más puede durar la buena suerte de la isla? Para Chen Shih-chung, ministro de salud de Taiwán y jefe de su centro de comando epidémico, el éxito obtenido hasta ahora es una razón de más para no vacilar en los cimientos de la estrategia del gobierno contra el coronavirus.

Y, básicamente, la clave de ese éxito está en que la isla ha estado cerrada a la mayoría de los visitantes desde marzo. Las personas a las que se les permite ingresar aún deben permanecer en cuarentena bajo estricta vigilancia durante dos semanas, incluidos los ciudadanos taiwaneses, según informa 'The New York Times'.

Este férreo control fronterizo ha evitado que la isla se viera inundada de infecciones, pero se corre el riesgo de aislar económica y políticamente a Taiwán si el resto del mundo relaja sus defensas a medida que se ponen en marcha las vacunaciones.

No es probable, sin embargo, que el gobierno ceda en esas políticas hasta que haya vacunas que sean un arma probada y duradera contra el virus, dijo Chen en una entrevista. Taiwán no será como uno de esos lugares, sugirió, que alivia los bloqueos bajo presión pública solo para tener que ajustarlos nuevamente más tarde. Una vez que haya más evidencia sobre si las vacunas actuales ofrecen inmunidad duradera, “solo entonces podremos realmente empezar a relajarnos un poco”, dijo.

A medida que comienzan las vacunaciones en todo el mundo, la cuestión de cómo y cuándo aliviar los controles fronterizos de Covid también enfrentará a otros lugares, como Australia y Nueva Zelanda, que han utilizado su aislamiento geográfico como defensa principal contra la pandemia.

Taiwán ya se ha mantenido firme en sus restricciones de entrada y cuarentenas durante mucho más tiempo de lo que podrían hacerlo muchos gobiernos sin enfrentarse a una gran reacción pública. La economía de la isla se ha desacelerado junto con la del mundo durante la pandemia, pero continúa creciendo a un ritmo decente. Japón y Corea del Sur , otras dos democracias asiáticas elogiadas por sus respuestas al virus, ahora están lidiando con grandes brotes de nuevas infecciones.

Sin embargo, con el aumento de casos a nivel mundial y una variante más contagiosa del virus circulando en muchos lugares, es probable que un mayor número de personas infectadas llegue a las fronteras de Taiwán, advierte el doctor C. Jason Wang, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Lo que significa que es solo cuestión de tiempo antes de que más casos positivos se escapen de las defensas del gobierno.

Taiwán confirmó el pasado miércoles su primer caso relacionado con la nueva variante, en una persona que había ingresado desde Gran Bretaña, dio positivo y fue hospitalizada. En respuesta, el gobierno endureció aún más sus prohibiciones de entrada y reglas de cuarentena. “Es notable que Taiwán se haya mantenido firme durante tanto tiempo”, dijo el Dr. Wang. Pero incluso si la isla vacuna a su población a mediados de 2021, “entonces todavía te quedan seis meses”, dijo. "Es realmente difícil mantener esto durante otros seis meses".

Muchas de las ideas del gobierno taiwanés sobre cómo lidiar con el virus provienen de "andar en la oscuridad", según Chen. Por ejemplo, cuando apareció un grupo de infecciones en el crucero Diamond Princess en febrero, los funcionarios de Japón, donde había atracado el barco, permitieron que muchos pasajeros que dieron negativo en la prueba caminaran libres. Algunos de ellos dieron positivo posteriormente. Taiwán tomó nota.

“Para entonces, nos quedó muy claro”, dijo Chen. "Después de realizar la prueba, debes poner en cuarentena tanto los positivos como los negativos". El énfasis de Taiwán en las cuarentenas estrictas ha ayudado a contener las infecciones sin abrumar su sistema hospitalario ni incurrir en enormes costos de pruebas. Pero algunos expertos ahora están instando al gobierno a realizar pruebas más amplias, particularmente en la frontera, para detectar más casos que no muestran síntomas.

"Se nos ocurrieron muchas de nuestras políticas cuando había unos pocos millones de infecciones en todo el mundo", manifiesta Chan Chang-chuan, profesor de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Nacional de Taiwán. “Pero ahora hay decenas de millones y nos dirigimos hacia los cien millones. Es una etapa completamente diferente".

Chan cree que Taiwán debería comenzar a hacer pruebas a todos en la frontera, no solo a ponerlos en cuarentena. Ya ha comenzado a hacer esto para las personas que llegan de Gran Bretaña, donde se ha descubierto que circula la variante más transmisible del coronavirus.

Pero la verdadera prueba para Taiwán es si las vacunas no terminan ofreciendo inmunidad duradera y el mundo necesita vivir con Covid por más tiempo. ¿Cómo soportaría el pueblo de Taiwán estar aislado del resto del mundo por un año más? ¿U otros cinco años? Por ello, el aislamiento completo es una buena opción para ganar tiempo y organizarse, pero no una estrategia a largo plazo.